El ingeniero y cazador de tesoros estadounidense Tommy Gregory Thompson salió de prisión hace unos días tras pasar los últimos diez años en prisión por negarse a revelar el paradero de monedas y lingotes de oro que encontró en 1988 en los restos de un barco de vapor. Thompson, que ahora tiene 73 años, se había visto envuelto en varias disputas legales con los inversores que financiaron la expedición y la recuperación y que lo acusaron de nunca devolverles el dinero.
El transatlántico, de aproximadamente 85 metros de largo, recibió el nombre SS Centroamérica pero, por su historia, se hizo famoso como el “Barco de Oro”. Se hundió durante un huracán en 1857 frente a las costas de Carolina del Sur, en la costa este de Estados Unidos, mientras transportaba aproximadamente 13.600 kilos de oro procedentes de la nueva ceca de San Francisco y destinados a las reservas de los bancos del este de Estados Unidos. En el hundimiento también murieron 425 personas, entre pasajeros y tripulación.
El vapor SS Centroamérica en una ilustración de mediados del siglo XIX (Wikimedia Commons)
El barco fue localizado 131 años después, en 1988, por Thompson y su equipo (el Columbus-America Discovery Group de Ohio): se encontraba a más de dos mil metros de profundidad y para llegar hasta él fue necesario utilizar tecnologías submarinas bastante avanzadas para la época. La expedición se financió con aportaciones de 12,5 millones de dólares de aproximadamente 160 inversores. Finalmente se recuperaron lingotes y monedas de oro con un valor estimado en ese momento de entre 100 y 150 millones de dólares.
En 2005, algunos inversores demandaron a Thompson y lo acusaron de no devolverles el dinero obtenido de la venta de parte del tesoro. Thompson, que vivía en Florida en ese momento, se convirtió oficialmente en fugitivo de la justicia en 2012 después de que un juez de Ohio emitiera una orden de arresto contra él después de que no compareciera ante el tribunal.
Un miembro del Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos, la agencia federal del Departamento de Justicia de los Estados Unidos, muestra la foto de Tommy Thompson buscado en 2014 (Foto AP/Al Behrman)
Tres años más tarde, Thompson fue encontrado en un hotel de Florida donde vivía con un nombre falso. Aceptó un acuerdo de culpabilidad, declarándose culpable por no comparecer ante el tribunal, y el juez le impuso una sentencia reducida de dos años de prisión, además de una multa. A cambio de una sentencia reducida, se suponía que debía ayudar a los fiscales a encontrar un tesoro, a lo que se negó. Por ello, en 2015, otro juez lo condenó a prisión por desacato civilun caso que ocurre cuando una persona no cumple con una orden o mandato emitido por un tribunal en un asunto civil y que permite al tribunal mantener a la persona en la cárcel hasta que coopere.
Durante esos diez años, Thompson siempre dijo que no sabía qué pasó con las monedas después de que fueron colocadas en un fondo fiduciario en Belice mientras parte de la venta se utilizaba para pagar honorarios legales y préstamos bancarios.
Normalmente, las sentencias por desacato civil no superan el año y medio, pero el caso de Thompson se consideró un caso especial. Hace poco más de un año, el juez decidió suspender la sentencia, diciendo que no estaba seguro de si la pena de cárcel habría dado lugar a una respuesta diferente. Luego, el juez puso fin a su sentencia y ordenó a Thompson que cumpliera la pena de dos años de prisión a la que fue sentenciado por no comparecer ante el tribunal en 2012. La demanda de los inversores contra Thomson fue desestimada en 2018.
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