Cien años después de su nacimiento, la figura de Rocco Petrone -un estadounidense de raíces profundamente italianas, un gigante de la NASA que lanzó la misión que llevó al hombre a la Luna- parece regresar simbólicamente a Sasso di Castalda, la ciudad de sus padres en la provincia de Potenza, de donde emigraron cinco años antes de que él viniera al mundo, el 31 de marzo de 1926, en Amsterdam, en un pequeño pueblo del estado de Nueva York. Y con motivo del centenario, la Basílica y la comunidad científica se preparan para celebrar a este gigante con una serie de encuentros, exposiciones y eventos dedicados a él (“Luna de Italia”, “Luna de Rocco”, por citar sólo algunos).
Fue en 1961 cuando John Fitzgerald Kennedy, en plena Guerra Fría, asumió el desafío: enviar un hombre a la Luna para finales de la década. Una promesa que parecía imposible. Sin embargo, apenas ocho años después, el 20 de julio de 1969, Neil Armstrong y Buzz Aldrin colocaron las barras y estrellas en la superficie lunar (mientras Michael Collins continuaba su órbita solitaria alrededor del satélite esperando traerlas a casa). Detrás de esta escena, detrás de la voz emocionada de Tito Stagno que se lo contó a los italianos (fue famosa su discusión por satélite con su colega Ruggero Orlando sobre el momento preciso del alunizaje), estaba también él: Rocco Petrone, el director del programa Apolo 11, el hombre que mantuvo en orden cada engranaje, cada decisión.
Su vida, reconstruida con numerosos detalles documentados por el periodista Renato Cantore en el libro “De la Tierra a la Luna”, es una verdadera novela: Petrone aún no tenía seis meses cuando su padre, que llegó al extranjero en 1921 con su madre desde Sasso di Castalda para buscar fortuna después de la Primera Guerra Mundial, murió en un terrible accidente, atropellado por un tren. Imponente por su físico y vivaz por su inteligencia, el joven Rocco pagó sus estudios trabajando. A los diecisiete años, fue admitido en la Academia Militar de West Point, donde fue miembro del equipo de fútbol ganador del campeonato nacional.
Convertido en oficial del ejército estadounidense, completó sus estudios en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y se convirtió en uno de los mayores expertos en misiles y plataformas de lanzamiento. Buscado por la NASA por el barón von Braun, considerado el fundador del programa espacial estadounidense, trabajó en la construcción del Saturno V y de la legendaria plataforma de lanzamiento 39 desde donde parten los astronautas hacia la Luna. Luego fue ascendido a director del programa Apolo.
Para él estaba prohibido equivocarse o, peor aún, desviarse. Eran famosos sus paseos por la sala de control cuarenta minutos antes del lanzamiento para comprobar que la concentración de todos era máxima incluso después de horas de trabajo, sus arrebatos eran legendarios, sus listas de control proverbiales, los controles que todos debían realizar con extrema atención durante los largos meses de preparación de los lanzamientos: sólo el del módulo lunar incluía hasta 30 mil operaciones. También era un hombre de sentimientos fuertes: una vez interrumpió la cuenta atrás de un importante lanzamiento para salvar a una pareja de garzas que anidaban demasiado cerca de la rampa.
Fue él quien, el 16 de julio de 1969, gritó “vamos” a la misión que llevaría al hombre a la Luna. Cuatro horas antes de la salida del Apolo 11, los monitores de control informaron de una peligrosa fuga de hidrógeno líquido en la segunda etapa del cohete: sin su decisiva intervención, la misión probablemente habría sido cancelada, con consecuencias devastadoras para el prestigio de Estados Unidos.
En el apogeo de su carrera, llegó a ser el número tres de la NASA, que abandonó en 1975. Murió a los ochenta años en Palos Verdes Estates, una localidad costera de California, donde se había retirado para dedicarse a sus estudios sobre la Guerra Civil estadounidense. El 23 de abril del mismo año, entrevistado por Los Angeles Times y quizás ya pensando en Marte, Rocco Petrone declaró: “El hombre necesita aventuras y descubrimientos. Por este deseo, el deseo de intentarlo incluso cuando el esfuerzo parece imposible, salió de las cuevas y llegó donde está hoy, y el viaje aún no ha terminado. Creo que la aventura espacial es un desafío que el hombre necesita para hacer siempre nuevos descubrimientos y, a través del conocimiento, ser mejor”.
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