Por supuesto, Mats Merkel está en Melbourne y está a punto de explicar por teléfono móvil quién es exactamente el Estudiante Tien, cuando interrumpe la conversación: “Lo siento, tengo que decirle algo rápidamente a Michael”. Se escuchan voces y luego regresa Merkel. Y cuenta la milagrosa historia de cómo se encontraron su jugador Learner Tien, al que el alemán de Karlsruhe cuida desde hace tres años como agente, y Michael Chang, de 53 años, uno de los profesionales más inteligentes que ha producido el tenis, ganador del Abierto de Francia en 1989. Y ahora forman un dúo realmente especial que asombra al mundo del tenis. Merkel empezó todo esto.
Learner Tien es un tenista profesional de 20 años de Irvine, California. En el Abierto de Australia afrontará su partido más importante: el martes (a partir de las 3.30 hora alemana) se enfrentará al número tres del mundo, Alexander Zverev, en cuartos de final. Zverev dijo algo muy acertado cuando se enteró de su próximo rival el domingo: “Le tengo un enorme respeto. Todavía está infravalorado. Tiene la misma edad que otros jóvenes de los que más se habla, pero creo que eso es lo que mejor está haciendo en este momento”.
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El tenista profesional Alexander Zverev se presenta más estable que nunca en Melbourne y desmonta al argentino Francisco Cerúndolo con una excelente actuación. Su gran sueño está a tres victorias.
Probablemente ningún actor joven haya pasado tan desapercibido como este Tien, como dicen en la industria. Mientras había entusiasmo en torno al brasileño João Fonseca como si el joven de 19 años hubiera ganado Wimbledon, Tien se sentó frente a la prensa mundial el domingo después de derrotar al ex ganador del US Open Daniil Medvedev 6:4, 6:0, 6:3 y le preguntaron si todavía vivía con sus padres (respuesta: sí). Y si vio videos de las victorias anteriores de Chang (respuesta: no, vio pocos videos). Chang fue quien volvió loco al feroz Ivan Lendl en París con su descarado saque desde lo profundo.
Opinión
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Tien, que generalmente es agradable, tiene un carácter más reservado. No habló exactamente con los periodistas ni se envaneció después de su demostración de fuerza en la cancha el domingo. Sin embargo, su idioma es el que habla con una raqueta de tenis en la mano. Ésta es también una de las razones por las que ya ha entrado casi discretamente entre los 30 primeros.
“Learner es realmente un buen tipo”, dice Merkel, “también es divertido, te gusta pasar tiempo con él. Pero a él le gustan las cosas privadas”. Lleva el nombre de su madre, que era profesora de matemáticas, su padre es abogado y los dos inmigrantes vietnamitas estadounidenses llamaron a su hija Justicia. Básicamente, Learner es “el típico nativo de California, como decimos”, el californiano relajado. Sin embargo, también es extremadamente decidido y ambicioso.
Michael Chang le dio al alumno Tien una caña de pescar
Sus caminos se cruzaron pronto. Merkel conoce a Tien desde su juventud; El hombre de 41 años, que ha estado de gira durante 21 años, ha trabajado con talentos en Estados Unidos para Adidas, mitad como entrenador y mitad como consultor. En 2022, Merkel se mudó al gigante del marketing IMG, trajo a Tien como cliente y se convirtió en su agente. Formar un equipo en torno a un jugador es algo que Merkel puede hacer; esto es por lo que es conocido en la escena. En 2015 formó parte del grupo de asistentes que llevaron a la serbia Ana Ivanovic a las semifinales del Abierto de Francia. Tien ha sido preparado cuidadosamente y apareció en los titulares por primera vez hace un año cuando derrotó al finalista del año pasado, Medvedev, en un partido maratónico en la segunda ronda del Abierto de Australia.
En la primavera de 2025 le dijo a Merkel que le gustaría tener un mentor para el siguiente paso. Merkel inventó a Michael Chang, quien “curiosamente vive a sólo 20 minutos de Learner”. Chang guió al japonés Kei Nishikori a la final del US Open en 2014, pero se le considera exigente en la elección de jugadores. Chang debe ver algo en su protegido. Vio algo en Tien. No fueron sólo sus raíces asiáticas (los padres de Chang son de Taiwán) y sus creencias religiosas lo que los unió. También son de carácter similar; Como jugador, Chang brilló con su astucia en el campo, tal como lo hace ahora Tien. Tras el torneo de Wimbledon realizaron una semana de pruebas. “Entonces Learner me dijo: Mats, después de esta dura semana entiendo por qué perdí mucho antes. Este es el entrenador que quiero”, dice Merkel. Desde entonces, Chang ha compartido el puesto de entrenador con el estadounidense Erik Kortland.
Merkel está impresionada por el estilo de liderazgo de Chang. “No tiene ni una sola fibra negativa en su cuerpo. Cree que Learner será un campeón y lo entrena así, habla así. Siempre es positivo, durante y después del partido”. E incluso cuando pide algo, Tien sigue el consejo de Chang. Tien reveló con calma en Melbourne: “Siempre le digo: si se me escapa algo obvio, puedes llamarme”. Pero Chang también abre perspectivas. “El año pasado le dio a Learner una caña de pescar y fue a pescar con él”, informa Merkel: “También intenta enseñarle a desconectarse. Michael mira el tenis de manera integral”. El público no ve este tipo de trabajo.
“Incluso cuando hice un buen tiro, él respondió con uno aún mejor”, dijo Medvedev sobre Tien.
Tien no es ajeno a Zverev, se enfrentaron en Acapulco a principios de 2025, Zverev no estaba del todo en forma en ese momento y perdió. En el Abierto de Francia, en la primera ronda, la situación era unilateral a favor de Zverev. Pero Tien le ha dado un empujón, como él mismo dice: “Siento que ahora tengo mucha más experiencia”. Jugar en el circuito al más alto nivel durante un año le ha aportado mucho y se nota. Tien mantiene la calma mientras los mayores actúan de forma más frenética. Varía sus técnicas de golpeo, por lo que, al ser zurdo, puede dañar especialmente a los diestros. “Incluso cuando hice un buen tiro, él respondió con uno aún mejor”, dijo agradecido Medvedev después de su derrota.
El juego de Tien también se ha vuelto más ofensivo. “Él mismo dice que ya no es un empujador, alguien que simplemente empuja el balón por encima de la red, lo que por supuesto nunca hizo”, dice Merkel: “Pero ahora puede dictar mucho más el juego, eso es exactamente lo que entrena con Michael”. Además, su servicio ha mejorado, su devolución es fuerte, su repertorio es variable, domina el corte y la volea: “Puede absorber bien la potencia de su oponente”. Esto parece una tarea apasionante para Zverev.
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