Los cuatro astronautas de la misión lunar Artemis II están a punto de regresar a la Tierra, después de recorrer más de un millón de kilómetros y dar vueltas alrededor de la Luna. El aterrizaje de Orion, la cápsula que los transporta, está previsto para el sábado poco después de las dos de la madrugada (hora italiana) y podrá ser seguido por un vídeo en directo de la NASA a partir de medianoche.
El reingreso es la fase más delicada de la última parte de la misión, que comenzó el jueves 2 de abril con el lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, del Space Launch System, el potente cohete de la NASA de casi 100 metros de altura que superó la atmósfera terrestre sobrevolando el océano Atlántico. El regreso de Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen no implica el uso de voluminosos cohetes y tendrá lugar en el Océano Pacífico, aprovechando la gravedad de la Tierra.
El módulo de tripulación Orion, en el que han viajado los astronautas en los últimos días, se separará del módulo de servicios, proporcionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y que contiene diversos instrumentos y el motor que utilizaba la cápsula para realizar determinadas maniobras. Durante el reingreso, sería lastre inútil y por ello, tras separarse de la propia cápsula, quedará destruida por impacto en la atmósfera.
(ESA)
El módulo de la tripulación, un cono truncado con un diámetro de base de aproximadamente 5 metros, orientará su escudo térmico hacia la atmósfera para proteger a los cuatro astronautas de las altísimas temperaturas que se desarrollarán durante el reingreso. La entrada se realizará a una velocidad de aproximadamente 40 mil kilómetros por hora con respecto a la Tierra y la cápsula tendrá algunos kilómetros para reducir la velocidad antes de llegar al océano. Para ello, aprovechará la propia atmósfera y sus capas cada vez más densas.
A diferencia de los aviones que están diseñados para ser aerodinámicos para reducir la resistencia (es decir, la fuerza que los frena empujándolos en la dirección opuesta a su movimiento), las cápsulas espaciales hacen exactamente lo contrario. Tienen una forma y características no aerodinámicas, para ganar la mayor resistencia posible y utilizarla para desacelerar mientras caen literalmente hacia el suelo. Las capas atmosféricas cada vez más densas se convierten en un freno para los pasajeros.
Durante el reingreso, los astronautas estarán sujetos a aproximadamente 4 g, o cuatro veces la aceleración de la gravedad que normalmente percibimos en la Tierra. Se sentirán presionados contra los asientos, pero el estrés durará unos minutos y no será peligroso para el cuerpo (todos los astronautas que regresan de la Estación Espacial Internacional experimentan algo similar). La NASA decidió tomar una trayectoria un poco más directa de lo habitual para reducir el tiempo que el escudo térmico estará sujeto a altas temperaturas de reingreso, dado que se observó una erosión excesiva del escudo durante Artemis I, la misión no tripulada anterior.
(NASA)
La entrada en la atmósfera provocará una onda de choque y temperaturas que alcanzarán los 10.000°C durante unos instantes alrededor de la cápsula. El aire enrarecido de las capas superiores de la atmósfera será transformado por el calor en plasma (un gas extremadamente caliente y cargado eléctricamente), lo que imposibilitará durante unos minutos las comunicaciones entre la tripulación y el centro de control de la NASA en tierra.
Durante unos minutos, Orión será un meteorito que surcará el cielo con cuatro personas a bordo.
Las capas cada vez más densas de la atmósfera reducirán la velocidad de la cápsula, que alcanzará una altitud de 8.000 metros a una velocidad de unos 500 kilómetros por hora. A esta altitud comenzará el procedimiento de apertura de los primeros paracaídas, que finalizará a poco más de 2 mil metros con la apertura de los principales, que tendrán la tarea de reducir aún más la velocidad de descenso de Orión.
Poco después de las 2 de la madrugada del sábado, Orión llegará a las aguas del océano Pacífico a menos de 30 kilómetros por hora, frente a las costas de California. A él se unirá un barco de la Marina de los EE. UU. que ayudará a la tripulación a salir de la cápsula antes de subirla al barco. La tripulación será sometida a controles médicos y transportada a tierra firme, donde al cabo de unas horas podrán abrazar a sus seres queridos.
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