Suena como las palabras de un niño. “Dime, madre, ¿cuál es el primer animal?” Pero, como suele ocurrir, la pregunta ingenua esconde una cuestión de gran complejidad, incluso de abismal profundidad. Esta no es una excepción. Para responder es necesario bucear hacia las raíces del árbol de la vida, o al menos hacia sus primeras ramificaciones, en el momento en que un organismo unicelular se transforma en un ser pluricelular. Podemos imaginar una exploración seca. En realidad, es tormentoso y furiosamente actual, ya que divide a la comunidad en oponentes. campos, a veces incluso hostiles.
Por un lado, los partidarios de las esponjas, a menudo presentadas como las criaturas más simples del reino animal. Un grupo de alrededor de 9.000 especies, todas ellas sin sistema nervioso, músculos ni tracto digestivo. Esta sencillez los convierte en candidatos ideales para el título de primer animal. Por otro, los ctenóforos: 150 especies conocidas, que pueblan todos los mares del globo. Los anglosajones les dieron el hermoso nombre de “comb Jelly” (peinar la gelatina), una forma de resumir tanto su aspecto translúcido y gelatinoso, como sus modos de movimiento y alimentación, obtenidos a través de hileras de cilios. Porque no sólo se mueven, sino que están dotados de neuronas, músculos e incluso un sistema excretor para evacuar el plancton que ingieren.
Dos bandos a los que casi todo se opone. Por un lado, numerosos zoólogos y biólogos evolutivos subrayan la “parsimonia” de su escenario. ¿No es la historia evolutiva, a partir de la aparición de la vida en la Tierra, un largo viaje hacia una complejidad cada vez mayor? Por otro lado, muchos partidarios de la filogenómica, esta ciencia relativamente reciente (menos de tres décadas de antigüedad) que estudia el árbol de la vida, sus ramas y ramas, comparando los genomas de las especies. La división es obviamente sumaria. En Europa, muchos filogenetistas defienden la hipótesis de las “especies hermanas esponjas”. » (o grupo hermano) – es decir: hermana de todas las demás especies porque está separada de ellas por la primera rama.
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