Desde hace treinta años, los institutos de investigación públicos y privados de los principales países avanzados han puesto de relieve el aumento constante de un síndrome psicológico específico que afecta a trabajadores de muchos sectores diferentes: el agotamiento. Es una condición psicológica caracterizada por fatiga crónica y agotamiento de energía, sentimientos de negatividad y desapego del trabajo y una eficacia profesional reducida que afecta a un número cada vez mayor de trabajadores en muchos campos y tiene importantes consecuencias tanto para las personas que la padecen como para la economía de los países en los que viven.
Comparar con precisión las tasas de agotamiento a nivel internacional es esencialmente imposible porque cada estado las mide y define de manera diferente. Lo cierto es que algunas culturas laborales se han adaptado y por tanto han comenzado a reconocer la gravedad del burnout y a ofrecer ayuda a quienes lo padecen, y otras mucho menos.
Muchos italianos que se trasladan a países como Bélgica, Países Bajos, Dinamarca o Suecia, por ejemplo, se sorprenden al comprobar lo fácil y común que es solicitar y obtener un permiso por agotamiento, o incluso simplemente gestionar el estrés antes de que la situación empeore. En Suiza, entonces, los diagnósticos son tan claros que se acostumbra utilizar el burnout como justificación de otros problemas personales que preferimos guardar para nosotros mismos. Además, las mejores clínicas privadas para recuperarse del agotamiento en Europa se encuentran en el país, lo que naturalmente es muy caro.
Carlos Montes, catedrático de Psicología Laboral de la Universidad de Santiago de Compostela, afirma que el aumento general del burnout en los países occidentales depende en gran medida de la transformación del mercado laboral durante los últimos treinta años. “Hoy en día, muchas más personas trabajan con la mente que con el cuerpo: son trabajos que requieren un aprendizaje constante, la capacidad de realizar múltiples tareas y adaptarse a los cambios continuos. Además, la tecnología ha erosionado los límites entre la vida personal y profesional, creando la expectativa de que siempre debemos estar accesibles. A todo esto se suma el hecho de que el trabajo hoy tiende a ser mucho más precario”, lo que añade un componente de estrés crónico.
Las personas con cargas de trabajo excesivas corren un riesgo especial, especialmente cuando se asocian con un ritmo de trabajo insostenible y una falta de control sobre el tiempo y las decisiones. La situación empeora si el trabajo no es reconocido y recompensado, si se perciben repetidas injusticias como acoso moral o favoritismo, o si uno se encuentra haciendo cosas por el trabajo que contradicen sus principios éticos o profesionales. Las categorías más afectadas son médicos, enfermeras, docentes, trabajadores sociales, abogados, programadores, gerentes de proyectos, periodistas y quienes trabajan en sectores con alto ritmo y condiciones precarias.
Si no se trata, el agotamiento puede desencadenar muchas otras dificultades. Las consecuencias físicas incluyen trastornos cardiovasculares, insomnio crónico, inmunosupresión y trastornos gastrointestinales. A nivel económico, quienes lo padecen pueden notar caídas de productividad, ausentismo, mayores riesgos de errores graves o incluso abandono laboral. Las consecuencias sociales son igualmente graves: incluyen un aislamiento progresivo y un mayor riesgo de depresión mayor e ideación suicida. Por lo tanto, a nivel sistémico, esto está relacionado con altos costos sanitarios, pérdida de habilidades en el mercado laboral y daños económicos también para las empresas.
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Si bien es cierto que el burnout está aumentando en todos los países avanzados, también lo es que hay países donde el tema se toma mucho más en serio que otros.
En Italia, por ejemplo, existe un sistema para solicitar bajas laborales por estrés laboral, y el Instituto Nacional del Seguro de Accidentes de Trabajo reconoce el desgaste profesional como una patología cuyo origen profesional debe demostrarse caso por caso. En concreto, esto significa que cada vez el INAIL evalúa un expediente médico-legal que demuestra la relación causal entre trabajo y patología y, si lo reconoce, concede una indemnización.
Sin embargo, el reconocimiento teórico enfrenta obstáculos prácticos y culturales. Solicitar una licencia generalmente se considera una admisión de debilidad, con consecuencias para la reputación y la carrera. Quienes no tienen un contrato indefinido saben que corren el riesgo de perder su colaboración y, por tanto, su fuente de ingresos. También es muy común la idea de que sentirse mal en el trabajo es normal y por tanto no requiere cuidados especiales. Obtener las certificaciones médicas necesarias, comprender cómo interactuar con el INPS y el empleador y demostrar la relación causal entre el trabajo y el burnout requiere una energía que una persona que sufre burnout a menudo no posee.
Béatrice, que trabajó durante más de una década en un gran y prestigioso despacho de abogados internacional y que prefiere permanecer en el anonimato cuando cuenta su experiencia con un problema de salud mental, explica que se hundió en el agotamiento después de seguir durante meses un caso especialmente complejo. “Creo que si esto me hubiera pasado en Italia, habría cambiado completamente de carrera”, afirma.
Sin embargo, llevaba algún tiempo en la sede belga de la empresa y se sorprendió por su reacción, “inmediatamente muy organizada”. Tras el diagnóstico de su médico de cabecera, obtuvo 35 días de licencia retribuida y la empresa la remitió a un psicólogo laboral, cubriendo sus gastos. Cuando regresaron, le preguntaron cuánto deseaba seguir involucrada en los proyectos para volver poco a poco a la normalidad. Durante meses se reunió con la responsable de recursos humanos: “ella me dijo que necesitaba darme la oportunidad de recuperar completamente mis energías físicas y mentales y luego tomar cualquier tipo de decisión con la mente clara. Después de diez años de trabajar en Italia, no lo podía creer”.
Esto no significa necesariamente que trabajar en estos países sea más relajante: incluso allí, el porcentaje de trabajadores que reportan situaciones de alto estrés diario ha ido aumentando durante años y, a veces, es más alto que en otros lugares. TIENEAunque en estos países “puede parecer que los datos son peores que en países como Italia o España”, explica el profesor Montes, “lo que realmente ocurre es que el problema se identifica con más frecuencia y por tanto los mecanismos de detección funcionan”. “Estamos hablando de países que son más abiertos en materia de salud mental, donde los trabajadores están más dispuestos a denunciar su estrés y donde el estigma es mucho menor”.
Muy a menudo, también en este caso la respuesta no es preventiva -como sería ideal- sino al menos reactiva. Por ejemplo, Helsinki, la capital de Finlandia, ofrece a las empresas locales un servicio llamado “curso de apoyo a la capacidad laboral”, que capacita a los gerentes para que puedan reconocer tempranamente los signos de estrés en los empleados y ofrecer soluciones para hacerlos sentir más empoderados y felices. En diferentes regiones de Bélgica existen centros públicos especializados a los que pueden acudir las personas que buscan ayuda en caso de agotamiento profesional.
En Noruega, muchas empresas han comenzado a administrar controles periódicos a los empleados sobre sus niveles de estrés y su salud mental, y otras incluyen el bienestar psicológico de los miembros del equipo entre los valores a considerar al evaluar la eficacia de los directivos. Y según datos del instituto de investigación británico Enterprise Research Centre, el 78 por ciento de los empleadores suecos han adoptado algún tipo de iniciativa para apoyar la salud mental de sus empleados, en comparación con el 52 por ciento de los empleadores ingleses. En muchos casos, las empresas cuentan con un gerente de salud mental que trabaja con la junta directiva para identificar acciones correctivas para reducir el estrés de los empleados.
Este enfoque cultural esto también se refleja a nivel legislativo. En Bélgica, por ejemplo, existen leyes que protegen la salud mental en el trabajo desde 1996, y en 2022 el gobierno introdujo una ley que exige que los funcionarios públicos no respondan correos electrónicos ni llamadas telefónicas fuera del horario contratado. En los países nórdicos y Bélgica, es muy común que los sindicatos incluyan demandas relacionadas con la salud mental y la compensación por agotamiento en los convenios colectivos durante las negociaciones.
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La Dra. Irene Houtman, investigadora de la Organización Holandesa para la Investigación Científica Aplicada, añade que las investigaciones sugieren que existen grandes diferencias en la salud mental entre los trabajadores de países donde los empleadores reconocen el impacto psicológico que el trabajo duro puede tener en las personas y actúan en consecuencia, y aquellos donde este impacto se subestima.
Según él, el papel del empresario y de los directivos es fundamental. “Son ellos quienes pueden ofrecer margen de maniobra y oportunidades para controlar su tiempo” y quienes pueden contribuir en gran medida a reducir el riesgo de desgaste profesional, explica. “Pero también pueden empeorar la situación aumentando las exigencias o provocando una falta de control. »
Lo curioso, añade Montes, es que hay muchos estudios que demuestran que las intervenciones organizativas que actúan en el origen del problema -y por tanto reducen la carga de trabajo o aumentan la autonomía del trabajador- funcionan extraordinariamente bien para prevenir el estrés y el agotamiento, “pero todavía están infrautilizadas”. Se prefieren los programas individuales como la terapia y cualquier curso de atención plena o manejo del estrés porque son menos estructurales y, segundo varias investigacionesmenos efectivo.
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