Los niños saben jugar. pretender: sirven té en teteras vacías, escenifican conversaciones entre muñecos, se dirigen hacia destinos muy lejanos haciendo girar un plato como si fuera un volante. Es tan común que ni siquiera nos damos cuenta, pero requiere una habilidad cognitiva sofisticada: tener en mente simultáneamente dos representaciones del mundo, la real y la inventada. Se pensaba que esta era una habilidad exclusivamente humana, pero un estudio publicado la semana pasada sobre Ciencia sugiere que este puede no ser el caso.
En el centro de investigación Ape Initiative de Des Moines, Iowa (Estados Unidos), un bonobo se convirtió en protagonista de un juego imaginario. El experimento sigue a las pruebas realizadas con niños en los años 1980. Como se muestra en un vídeo publicado por Cienciaun investigador coloca dos vasos transparentes sobre una mesa frente al bonobo, toma una jarra vacía y finge verter algo en ambos. Luego agarra uno de los dos vasos, lo inclina como para vaciarlo y pregunta: “¿Dónde está el jugo?”. 34 de 50 veces, el bonobo señaló el vaso que no había sido inclinado, sugiriendo participación y comprensión de las premisas imaginarias de la interacción.
Lo primero que sorprende es, evidentemente, que el bonobo entiende una pregunta formulada en inglés, pero el que participó en el experimento no era un bonobo como los demás. Se llamaba Kanzi y murió en 2025, habiendo estado entre los más estudiados en la historia de la investigación de la inteligencia animal y entre los primeros grandes simios que demostraron comprender el inglés hablado. “Kanzi nos dejó una última pieza del rompecabezas antes de partir”, dijo. Ciencia Amalia Bastos, investigadora en psicología comparada de la Universidad de St Andrews, Escocia, y autora principal del estudio. Sin las extraordinarias habilidades de Kanzi, el experimento habría requerido un diseño completamente diferente.
El problema de los experimentos sobre la comunicación con los animales y sus capacidades es que a menudo resultan ser falsos positivos. Uno de los casos más conocidos es el de Clever Hans, un caballo que, entre finales del siglo XIX y principios del XX, parecía capaz de contar, reconocer colores e identificar notas musicales. Cuando el estudiante de psicología Oskar Pfungst lo puso a prueba en un entorno controlado, descubrió que Hans sólo reaccionaba a los movimientos involuntarios de su maestro. Un caballo quizás más inteligente que la media, pero no el prodigio que aclamaba la sociedad berlinesa. El “efecto Clever Hans” se ha convertido así en una advertencia para cualquiera que lleve a cabo investigaciones sobre el comportamiento: nunca subestimes la posibilidad de que se puedan sugerir reacciones involuntariamente a animales no humanos que se están probando.
En la década de 1980, en el Centro de Investigación del Lenguaje de la Universidad Estatal de Georgia, la psicóloga y primatóloga Sue Savage-Rumbaugh intentaba enseñarle a comunicarse a una bonobo llamada Matata. Usó lexigramas, símbolos arbitrarios dispuestos en un teclado, cada uno asociado con una palabra o concepto. Kanzi, un cachorro que había adoptado Matata, asistió a las sesiones sin participar. Un día, mientras Matata estaba fuera, Kanzi comenzó a usar el teclado él mismo.
– Lea también: Crece el club de animales capaces de utilizar herramientas
Este es el primer caso documentado de un primate no humano que aprende espontáneamente un sistema de comunicación, sin haber sido entrenado directamente. Se estima que en el punto máximo de sus capacidades cognitivas, Kanzi podía dominar aproximadamente 350 lexigramas y comprender tres mil palabras en inglés. Savage-Rumbaugh también entrenó a Panbanisha, una bonobo nacida en Matata. Su vocabulario se volvió aún más extenso que el de su medio hermano Kanzi, y juntos participaron en muchos experimentos y proyectos, incluso del músico Peter Gabriel.
Para su nuevo estudio, Bastos y el coautor Christopher Krupenye, científico cognitivo de la Universidad Johns Hopkins, eligieron a Kanzi por sus habilidades. Pero comprender palabras y lexigramas en inglés no fue suficiente para descartar explicaciones alternativas en una prueba de imaginación. Kanzi podría simplemente señalar el último objeto tocado, responder aleatoriamente o seguir las señales involuntarias de los experimentadores. Por este motivo, los investigadores diseñaron sus experimentos para descartar estas posibilidades. Por ejemplo, durante una sesión de 18 ensayos comprobaron que Kanzi entendía la tarea y estaba motivado para participar. Colocaron frente a él dos botellas transparentes, una llena de jugo y otra vacía, y le pidieron que indicara cuál de las dos quería. Si elegía el juego completo, recibía un premio. Kanzi eligió la botella correcta en los 18 intentos. Se obtuvieron resultados similares reemplazando los jugos de frutas con uvas.
– Escuche también: El episodio de Se necesita una ciencia quien habla de kanzi
Sin embargo, cuando se lo probó con objetos imaginarios, Kanzi nunca recibió una recompensa, por lo que no pudo simplemente aprender un comportamiento que condujera a una recompensa y repetirlo. Y no mostró signos de frustración cuando señaló un objeto imaginario pero no recibió nada: una pista de que sabía que estaba jugando.
Por tanto, Kanzi pudo rastrear tanto objetos imaginarios como sus movimientos en el mundo real. En su mente, la representación de la realidad y la representación de la ficción existían simultáneamente; capacidad que en psicología se denomina “representación secundaria”. Es gracias a estas representaciones que podemos hacer planes para el futuro, intentar adivinar las causas de un evento o incluso tener una intuición sobre las emociones de los demás. Los investigadores plantean la hipótesis de que esta capacidad ya estaba presente en el último ancestro común entre humanos y grandes simios, que vivió hace entre 6 y 9 millones de años.
Sin embargo, toda la comunidad científica no está satisfecha con los resultados. Michael Tomasello, psicólogo del desarrollo de la Universidad de Duke, lo explica de esta manera: “Para convencerme, tendría que ver a Kanzi fingir que él mismo vierte agua en un recipiente. » Hay una diferencia sutil entre imaginar y fingir: visualizar un jugo de fruta ficticio es diferente a pretender beber ese mismo jugo. Kanzi siguió el juego de los investigadores, pero no lo hizo. inventado el juego.
– Lea también: ¿Tienen los animales una cultura?
Otras preguntas siguen abiertas. Kanzi ha vivido toda su vida en contacto con humanos y ha recibido una formación que la gran mayoría de bonobos no tienen. Los primates criados con humanos pueden tener las mismas habilidades que otros, pero más fáciles de probar; o también, el uso de lexigramas podría mejorar las habilidades existentes o incluso crear otras nuevas. El debate recuerda al sobre el papel del entorno en el desarrollo cognitivo, que también atañe a otras capacidades consideradas típicamente humanas, como la capacidad de mentir. Se necesitan más estudios, particularmente en primates no humanos no entrenados.
A lo largo de los años, los investigadores han recopilado muchas anécdotas sobre la capacidad de los primates para fingir. En los bosques de Uganda, algunas hembras de chimpancé recogen palos y los acunan como si fueran cachorros. En un laboratorio observaron a un pequeño chimpancé arrastrando espontáneamente bloques imaginarios por el suelo, con los mismos gestos que hacía cuando jugaba con bloques de madera reales. Pero se trata de observaciones anecdóticas, que también pueden explicarse por otros medios: imitación, reacción a estímulos externos, conductas aprendidas. Aunque limitado, el experimento Kanzi es muy importante porque fue el primero en probar estas capacidades en un entorno controlado.
“Viven una vida mental rica”, dijo Bastos. Ciencia. “Y tal vez merezcan más respeto y más ayuda de nuestra parte de la que les damos. » Los bonobos son una especie en peligro de extinción: sólo viven en la República Democrática del Congo y se estima que quedan entre 15.000 y 20.000.
About The Author
