¿El sospechoso? EL Gatos criptococosun hongo microscópico que normalmente reside en los bosques tropicales. ¿Su crimen? Detrás de la misteriosa enfermedad pulmonar contraída repentinamente en 1999 por unos excursionistas en la isla de Vancouver (Canadá), paciente cero de una epidemia que provocaría varias muertes en los años siguientes. ¿Cómo llegó a Canadá? Se envió un equipo pionero de los Centros Estadounidenses para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para comprender esto.
Entre estos expertos se encuentran el epidemiólogo molecular David Engelthaler y el microbiólogo e inmunólogo Arturo Casadevall. La investigación, amplia e innovadora, profundiza en la genética, los documentos marítimos y las muestras de suelo, como recuerda National Geographic. El descubrimiento los sorprendió. EL Gatos criptococos Pasó de Brasil a América del Norte en barco después de la apertura del Canal de Panamá en 1914. Creció durante décadas en la isla de Vancouver, sin dañar a nadie. Luego, el histórico terremoto de Alaska de 1964 creó un tsunami que trajo el hongo al continente. Treinta años después, ha colonizado toda la costa, se ha vuelto más virulento y ahora puede matar a un humano.
La historia de esta seta no es un caso único. Con el calentamiento global, los desastres naturales más frecuentes y violentos están generando enfermedades fúngicas en lugares inusuales. El aumento de las temperaturas también está ampliando el campo de juego para los hongos, que ahora sobreviven lejos de los trópicos. Incluso las excavaciones prehistóricas pueden descubrir hongos que han estado atrapados durante miles de años.
En todo el mundo, las enfermedades fúngicas, que van desde la tiña y las micosis menores hasta enfermedades respiratorias más graves como la aspergilosis y la histoplasmosis, matan a 1,5 millones de personas cada año. Si la zombificación de El último de nosotros Sigue siendo ciencia ficción, la adaptación de estos organismos al calentamiento global los hace cada vez más peligrosos y los casos van en aumento. Científicos como David Engelthaler y Arturo Casadevall se esfuerzan por ir un paso por delante. Cambiaron el nombre de su equipo de investigación “microbiólogos de desastres”.
Competencia amenazada por Donald Trump
La erupción de un volcán colombiano en 1985, el huracán Katrina en 2005, el terremoto de Haití en 2010, el tornado en Joplin, Missouri, en 2011: todos estos desastres naturales han traído consigo su parte de enfermedades fúngicas raras. Es por eso que los CDC crearon un Servicio de Inteligencia Epidemiológica (EIS) que envía rápidamente científicos al campo. “Están entrenados para volar a zonas de desastre y comprender el caos”describe Seema Yasmin, una alumna del programa. Entonces comienza la investigación más amplia posible para comprender mejor el medio ambiente: los exámenes de pacientes, así como los análisis de suelos, plantas y animales movilizan a numerosos especialistas.
Las investigaciones también se llevan a cabo en climas fríos o en zonas menos difíciles. En 2019, Arturo Casadevall informó que una especie recientemente descubierta, Candida auris, acababa de surgir simultáneamente en tres continentes. Este hongo mortal y resistente a los medicamentos es el primero en aprovechar el calentamiento global adaptándose a temperaturas corporales más altas, ahora comparables a las del cuerpo humano.
Si bien los casos de enfermedades fúngicas van en aumento y matan a aproximadamente 7.000 personas por año en los Estados Unidos, además de costarle a la economía estadounidense 19.400 millones de dólares (aproximadamente 16.600 millones de euros) cada año, el futuro de la EIS se ha oscurecido. Su presupuesto se ha reducido bajo la administración Trump y los caprichos anticientíficos de los republicanos. La promoción de 2025 incluyó sólo 47 nuevos agentes, en comparación con los 65-80 habituales. Y 70 científicos fueron despedidos repentinamente durante el detener presupuesto a partir de octubre de 2025, antes de ser recontratado, según el New York Times.
Ante este desinterés gubernamental, estos “biólogos del desastre” ni siquiera pueden recurrir al sector privado. Los hongos, a diferencia de las bacterias y los virus, son demasiado raros para que el desarrollo de tratamientos sea rentable. Por tanto, son muy pocos y hasta la fecha no existe ninguna vacuna. Después del tornado de Joplin, “los tratamientos fueron los mismos que el 19Y sigloalarma a David Engelthaler. Amputamos para que el hongo no contaminara otras partes del cuerpo”.
“Si no pueden ganar dinero, las empresas privadas no asignarán recursos. Por eso necesitamos la ciencia para el bien público”.continúa David Engelthaler. Porque en medio de la globalización y el calentamiento global, una amenaza en algún lugar es una amenaza en todas partes”. En Francia, el equivalente de la EIS lo proporciona el Instituto de Vigilancia de la Salud de la Alta Autoridad Sanitaria, así como el Centro Nacional de Referencia de Micosis Invasivas y Antifúngicos, alojado en el Instituto Pasteur.
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