Fórmula 1: así fueron las pruebas de conducción en Bahréin

No habrá grandes sorpresas en lo más alto de la tabla al inicio de la nueva temporada de Fórmula 1. Después del final de las pruebas de manejo del viernes en Bahréin y dos semanas antes de la primera carrera en Melbourne, emerge el panorama de rendimiento familiar: los cuatro mejores equipos, McLaren, Mercedes, Red Bull y Ferrari, seguirán siendo los mejores en la nueva era después de la mayor reforma de reglas, tal vez en un orden diferente. Charles Leclerc tranquilizó a todos con su mejor tiempo global de 1:31.992 minutos. Ferrari es uno de los favoritos en la pista. Charles Leclerc y Lewis Hamilton siempre estuvieron delante, completaron muchas vueltas y pasaron menos tiempo en boxes que los demás.

Después de los tres días en Barcelona a finales de enero, la mayoría de los expertos veían a Mercedes como el nuevo punto de referencia. George Russell y Andrea Kimi Antonelli completaron las vueltas más rápidas de España. La velocidad también fue adecuada en Bahréin. Pero la Flecha de Plata permaneció mucho tiempo en el garaje durante dos días. Los problemas del motor lo mantuvieron allí. McLaren causó la impresión más sólida. El vigente campeón lleva el mismo motor pero ha tenido menos problemas.

Mercedes y McLaren rápidamente cedieron el papel de favorito a otros, preferiblemente a Red Bull. Max Verstappen siempre ha estado al frente del grupo, pero nunca a la cabeza. Para el holandés, Mercedes tiene ventaja sobre los demás. Considera que todos los equipos Mercedes circulan con un mínimo de espuma para no despertar a los perros dormidos en una cuestión que es un paseo por la cuerda floja para la soberanía deportiva. Mercedes y sus clientes deberían beneficiarse de un truco que les permite operar el motor de combustión con una relación de compresión de 1:18, incluso si solo se mide el máximo permitido de 1:16 cuando está parado. Si la sospecha es cierta, eso significaría una combustión más eficiente y de 10 a 15 caballos más de fuerza.

La competición ha instado a la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) a llenar este vacío para Mercedes, pero no es tan fácil. Sería necesario realizar cambios estructurales en el motor y ya es demasiado tarde para hacerlo. Ahora se ha llegado a un acuerdo. A partir del 1 de agosto, la asociación quiere medir la compresión de los motores durante el funcionamiento.

Las pruebas de manejo en Bahréin también mostraron que la brecha entre los distintos equipos ha aumentado significativamente. En lugar de un segundo, cuatro separan al más rápido del más lento. Los perseguidores directos con HaasF1, Williams, Alpine, RB y el Audi básico están entre uno y dos segundos por detrás. El equipo de carreras alemán, cuyo chasis es construido por el equipo Sauber adquirido en Hinwil, parece haber llegado ya a la mitad del campo. Con un coche valiente, Audi ha demostrado que no sólo quiere seguir adelante. Con un tiempo de vuelta de 1:33.753 minutos y 711 vueltas en seis días, el novato se sitúa justo en el medio del pelotón.

Cadillac y Aston Martin están muy por detrás, al final del grupo. Esto era de esperarse de los americanos. Este equipo fue creado en un sitio totalmente nuevo. Cadillac ha ganado experiencia en la cabina con Valtteri Bottas y Sergio Pérez. Todo lo demás es un arduo proceso de aprendizaje en el contexto de la tecnología más complicada que jamás haya existido.

Una sorpresa negativa fue la aparición del Aston Martin, que en invierno todavía se consideraba un buque insignia. Pero el grupo de estrellas formado por el diseñador Adrián Newey, el socio de motores Honda y el piloto jefe Fernando Alonso perdió cuatro segundos frente a los equipos líderes y permaneció al final del campo con 335 vueltas. Hay problemas con la nueva transmisión, el motor Honda, el propulsor eléctrico y también con la distribución de la fuerza de frenado. Alonso tuvo que esforzarse para dar una respuesta diplomática a la vergonzosa aparición: “Tenemos problemas en todos los ámbitos. Pero nada que no se pueda solucionar. Sólo tenemos que solucionarlo en dos o tres carreras. De lo contrario, el tren del Mundial se ha ido”.

Fueron las pruebas de conducción invernales más extrañas de la historia de la Fórmula 1. En los nueve días de pruebas, tres de los cuales fueron en Barcelona y seis en Bahréin, por una vez la pregunta no fue: ¿quién es el más rápido? Los once equipos buscaban una respuesta diferente: ¿quién entendió e implementó mejor las nuevas reglas tecnológicas?

Primero, se puso a prueba todo el deporte. El mayor cambio de reglas en la historia del Gran Premio equivale a un cambio cultural. El chasis, la aerodinámica, el manejo, los neumáticos y el combustible están sujetos a nuevas reglas. Pero eso no es todo. En el futuro, ganarán los pilotos y equipos que utilicen su energía de forma más inteligente. El método de aceleración máxima siempre que la ruta permitiera la máxima aceleración sin arrancar ya es historia. Ahora habrá pasajes donde los conductores soltarán intencionalmente el acelerador para recargar el almacenamiento de energía, de modo que la máxima potencia esté disponible en pasajes cruciales.

Todo parece más bien una partida de ajedrez sobre ruedas. Max Verstappen emitió inmediatamente un veredicto devastador: “Esto no tiene nada que ver con la Fórmula 1. Esto es la Fórmula E”. Su colega Lewis Hamilton exageró: “Somos tan lentos como la Fórmula 2”.

La dirección de la F1 intentó en vano revertir esta condena. La frustración fue demasiado profunda para muchos conductores. Tienen que reprimir sus instintos. El campeón del mundo Lando Norris encontró palabras conciliadoras: “La cuestión no es si los conductores nos divertimos. Se trata de resolver la tarea de la mejor manera posible”. El jefe del equipo Red Bull, Laurent Mekies, también lo ve así: “El atractivo reside en superar los numerosos desafíos”.

Una cosa quedó clara después de la prueba de la categoría reina antes del inicio de la temporada en Melbourne: estas nuevas regulaciones tienen algunos defectos inherentes. Y la FIA tendrá que tomar medidas correctoras para que la nueva fórmula energética no se convierta en el hazmerreír. Por ejemplo al inicio. Dado que el turbocompresor ya no funciona eléctricamente, la turbina debe mantenerse funcionando al régimen del motor. El jefe del equipo McLaren, Andrea Stella, advierte que algunas personas pueden mostrarse reticentes a moverse al principio, lo que supone un riesgo para la seguridad. Ya se está debatiendo la adaptación del procedimiento de salida.

Pero se han hecho muchas cosas bien: los coches nuevos son más pequeños y pesan 32 kilogramos menos. La aerodinámica ya no se adapta a los bajos como antes, lo que obliga a los equipos a conducir con una distancia al suelo mínima y un recorrido de suspensión mínimo. Los conductores vuelven a disfrutar de un mayor confort primaveral. El nuevo combustible es 99% neutral desde el punto de vista climático.

Lo único que era demasiado ambicioso era la distribución del poder. Mientras que en los últimos doce años el propulsor eléctrico aportaba 160 CV (120 kW) a una potencia total de unos 1.000 CV, ahora asciende a 475 CV (350 kW). El error es que sólo se puede extraer de la batería la misma cantidad de energía por ronda que antes. Pero si usas tres veces más energía, los cuatro megajulios permitidos se consumirán tres veces más rápido. Esto obliga a los equipos a cambiar al modo de recarga siempre que sea posible para no quedarse sin cuota demasiado pronto en la ronda y volver a tener plena energía para la siguiente ronda.

Para una ronda de clasificación rápida, los equipos ya han desarrollado estrategias para cada uno de los 24 circuitos de carrera sobre cómo utilizar mejor la energía. Tienen que improvisar en la competición porque no se puede predecir lo que pasará en el público y en los duelos. Por lo tanto, las pruebas de manejo estuvieron centradas en verificar la estabilidad de la nueva tecnología y prepararse para todos los escenarios posibles. Completar la ronda lo más rápido posible no fue un asunto menor. Pero el tiempo de vuelta fue secundario. Desde fuera era imposible entender quién conducía rápido o no y por qué.