Fósiles antiguos cambian el origen de la vida animal

Fósiles encontrados en China

Ancestros de vertebrados mayores de lo esperado

El período Cámbrico ha sido considerado durante mucho tiempo el lugar de nacimiento de una vida animal compleja. Nuevos hallazgos de China ponen en duda esta hipótesis.

Los fósiles encontrados en la provincia china de Yunnan muestran que animales complejos existieron al menos cuatro millones de años antes de lo que se pensaba. Un grupo de investigación internacional publicó los resultados en la revista “Science”. Los restos proceden del Ediacara, una era de hace entre 554 y 539 millones de años, y muestran, entre otras cosas, animales con simetría corporal bilateral y quizás los primeros ancestros de los vertebrados.

El Ediacara se refiere a un período geológico hace entre 635 y 541 millones de años y marca un punto de inflexión crucial en la historia de la Tierra: por primera vez aparecieron organismos multicelulares complejos en mayor diversidad.

Los fósiles fueron descubiertos en el sitio de la Biota de Jiangchuan, en la provincia de Yunnan, en un área de apenas 50 metros cuadrados. Científicos de China y Gran Bretaña recuperaron allí unos 700 fósiles, entre ellos unos 200 de origen animal, durante varias campañas de excavación entre 2022 y 2025. Muchos de los animales medían menos de 2,5 centímetros.

La conservación de los fósiles es inusualmente buena: los organismos quedaron rápidamente cubiertos por sedimentos y presionados entre capas de roca como una biopelícula. De esta manera se conservaron no sólo las formas del cuerpo, sino también utensilios para comer, miembros delicados y, en casos individuales, incluso restos de órganos internos.

Los hallazgos incluyen seis especímenes en forma de cáliz que se asemejan a una especie de Ediacaria conocida en Terranova, así como 56 animales parecidos a gusanos con estructuras adhesivas en forma de disco previamente desconocidas. Otro animal se parece a Herpetogaster, un animal marino con tentáculos conocido anteriormente sólo en el Cámbrico.

Se presta especial atención a los fósiles que podrían pertenecer a los deuteróstomos, el grupo de animales que posteriormente dio origen a los vertebrados, las estrellas de mar y los erizos de mar. Hasta ahora, los representantes más antiguos conocidos de este grupo se remontan al período Cámbrico. El coautor Ross Anderson, profesor asociado de historia natural en la Universidad de Oxford, dijo a la emisora ​​estadounidense CNN: “Esto demuestra que nuestros ancestros vertebrados existieron en una etapa muy temprana del desarrollo animal. Lo encuentro realmente emocionante”.

Anderson también destacó lo que significa el descubrimiento para comprender la vida temprana: “Hemos encontrado algo que se esperaba desde hace mucho tiempo: un modo de preservación del Cámbrico en el Ediacara. De hecho, vemos algunos organismos similares al Cámbrico que aparecen ya en el Ediacara, siempre que las condiciones de preservación sean apropiadas”. Es especialmente significativa la abundancia de fósiles con simetría corporal bilateral: “Es realmente un tesoro de fósiles bilaterales, algo que antes nos faltaba”.

El período Cámbrico no pierde su importancia gracias a los nuevos descubrimientos, subrayó Anderson. La biodiversidad de este período y la aparición de nuevos filos animales como moluscos y artrópodos siguen siendo únicas. Sin embargo, los hallazgos respaldan el creciente cuerpo de evidencia de que el impulso evolutivo del Cámbrico comenzó antes, “quizás más hacia el Ediacara”.