Gabriel Felbermayr, jefe de WIFO: ¿Qué hace que la nueva economía funcione?

Gabriel Felbermayr está listo para la reunión con la prensa alemana, con su taza de té sobre la mesa. ¿Ahora ponerte corbata para las fotos? No, esto no es necesario para el público alemán. En Austria, sin embargo, sería un paso en falso si el presidente del Instituto Austriaco de Investigación Económica (WIFO, por sus siglas en inglés), fundado hace casi cien años por Friedrich von Hayek y Ludwig von Mises, apareciera ante las cámaras con el cuello abierto.

Felbermayr dirige desde hace cuatro años el Instituto de Viena. No es un extraño para Alemania; Durante 16 años investigó y enseñó en la República Federal: primero en Tubinga y Hohenheim, luego como director del Centro de Economía Internacional del Instituto Ifo de Múnich. Durante dos años y medio fue presidente del Instituto de Economía Mundial de Kiel. En 2021 regresó a casa.

Ahora el gobierno alemán lo ha llamado “sabio económico”. Como uno de los cinco miembros del Consejo Asesor de Evaluación Integral del Desarrollo Económico, asesorará al gobierno y al público sobre cuestiones económicas.

Tiene mucho planeado. El economista cree que en Alemania valdría la pena pensar más en Europa y el comercio exterior. “Una parte importante de la prosperidad alemana no depende de los parámetros del sistema social alemán”, afirma. Pero cuando el ministro de Finanzas, Lars Klingbeil (SPD), presentó su programa de reformas en un discurso muy aclamado hace dos semanas, el tema de Europa no se mencionó en absoluto. “En realidad, esto es un obstáculo para una economía abierta en el centro del continente”, afirma Felbermayr.

Porque en su opinión hay mucho que se podría mejorar. Por ejemplo, la movilidad transfronteriza: “El 3,5% de la población activa en Europa creció en otro país de la UE. En Estados Unidos el porcentaje supera el 30%. Esto tiene que ver con el idioma, con la cultura, pero también con el hecho de que los derechos de seguridad social no son transferibles, que las cualificaciones no se reconocen y que hay un alto nivel de incertidumbre en el sistema educativo”. El mercado interior europeo está lejos de ser perfecto.

Y luego, por supuesto, está la política comercial como cuestión central desde que el presidente estadounidense Donald Trump comenzó a aplicar aranceles a Europa hace casi exactamente un año. Felbermayr sostiene que Alemania en particular tiene interés en defender el libre comercio: “La mayor economía de Europa debe marcar la pauta de la política comercial en Bruselas y no sorprenderse de que sus propias preocupaciones se bloqueen allí”. Esto significa concretamente: más acuerdos comerciales – “pero también la moral se ve afectada por los acuerdos comerciales. Europa a menudo parece muy imperialista: les decimos cómo funciona la protección del medio ambiente, cómo hay que tratar con las poblaciones indígenas. Todo tiene un precio”.

El nombramiento de Felbermayr para el Consejo de “Sabios” fue el resultado de algunos disturbios dentro del comité, que últimamente se habla más de disputas por el personal que por cuestiones técnicas. Un día antes de finalizar su mandato, la economista Ulrike Malmendier fue informada de que no sería reelegida. Hay diferentes historias sobre las razones. La primera es que el Consejo necesitaba un experto en comercio en un momento en que importantes amenazas a la economía alemana provienen del exterior. No sólo por los aranceles de Trump. Sin embargo, la competitividad alemana está sufriendo. Ahora está también el shock del precio del petróleo provocado por el bloqueo del Estrecho de Ormuz. Malmendier, que ahora sucede a Felbermayr, fue simplemente la primera cuyo mandato expiró y, por tanto, tuvo que dimitir.

La explicación, menos halagadora para el gobierno, fue: Ulrike Malmendier, que goza de un gran respeto en los círculos profesionales y realiza investigaciones en Estados Unidos en la elitista Universidad de Berkeley, no estaba suficientemente en la línea ordoliberal que caracterizó los consejos de la ministra de Economía Katherina Reiche (CDU). El enroque no gustó a tres de los cuatro expertos restantes, que en un comunicado expresaron su “gran asombro” y su “extremo pesar” por la decisión.

¿Será Felbermayr un verdadero ordoliberal en la comisión? Al menos en el pasado ha sido un firme defensor del libre mercado en lo que respecta al comercio internacional. “No diría que soy ordoliberal”, afirma el propio Felbermayr. “Soy un economista tradicional”. Pero también dice: “Las ideas inventadas en Alemania en los años 20 como ordoliberalismo están muy extendidas hoy: la idea de que el mercado debe desarrollarse dentro de un marco regulatorio. Basta mirar las grandes revistas”, afirma. “No menciona a Eucken, pero el espíritu está ahí”.

Al mismo tiempo, Felbermayr ya no predica una doctrina pura y ha cambiado de opinión sobre algunas cuestiones. “Aspectos de la política de poder y seguridad desempeñan un papel en la política comercial”, admite. “Durante mucho tiempo lo descarté como una teoría de la conspiración. No quería admitir que China tiene estrategias para manipular activamente los mercados, monopolizarlos y luego utilizar las dependencias para la política de poder. Eso no encaja en la visión liberal clásica del mundo que tiene un economista como yo”. Tienes que “adaptar tu pensamiento a la realidad”. Felbermayr, politólogo, se permite dar un giro a su profesión; lo entendió mucho antes que los economistas.

De ello se deduce que el libertario Felbermayr encuentra de repente simpatía por las medidas proteccionistas. “Esta afirmación dogmática de que el libre comercio siempre existe, en todos los sectores, en todos los países, es errónea. Con China tenemos que ir más allá de los límites de este paradigma. Creo que los aranceles antisubsidios a los coches eléctricos son correctos”. Esto no significa volver a caer en “estúpidos reflejos proteccionistas”. “Pero simplemente ver cómo las importaciones subsidiadas por el Estado conducen a un segundo shock en China y la pérdida de empleos industriales aquí no es la solución”. Felbermayr ve las intervenciones en el comercio exterior como una solución a un problema de incentivos: las empresas no siempre tienen suficientes incentivos para elegir el nivel “socialmente óptimo” de diversificación de sus cadenas de suministro.

Aunque el cambio de personal podría haberse producido de forma más silenciosa: la idoneidad de Felbermayr como “experto en economía” está prácticamente fuera de toda duda.

Otros economistas elogian la competencia técnica del austriaco. También les sorprende su capacidad para explicar temas complejos de forma sencilla. Quizás observe su breve desvío hacia la consultora de gestión McKinsey después de completar su doctorado. Y nadie debería negar seriamente que el comercio exterior se ha convertido en una cuestión importante que debe abordar el Consejo de Expertos.

Dado que el Consejo ha estado profundamente dividido en los últimos tiempos, los informes anuales siempre contienen algunas opiniones minoritarias de la experta en energía Veronika Grimm, que no está de acuerdo con sus colegas. En el pasado también se han producido ocasionalmente divisiones de posiciones similares, cuando miembros especialmente designados por el sindicato se oponían a la mayoría de la junta directiva. Felbermayr no apoya estos votos minoritarios. Cree que están en contra de la misión del consejo.

“El Consejo necesita reunir a la corriente principal, reunir los diferentes puntos de vista y decir: sí, se pueden presentar todos estos argumentos, pero después de sopesar los pros y los contras, esta es la posición central. El 80% de las cuestiones se pueden aclarar de esta manera”. El objetivo es “hacer audible la voz de la ciencia dentro del Consejo”. “Y luego hay preguntas en las que la ciencia dice que no podemos unirnos”. Estos pueden excluirse. “También es una herencia de mi época escolar que el valor del compromiso es alto. También hay compromisos perezosos, pero muy a menudo el término medio es más correcto que las opiniones extremas y límite”.

En el Consejo, Felbermayr tendrá que abordar muchas cuestiones que quedan fuera de su ámbito de competencia. Ya está calentando. Se alegra de que el Ministro de Finanzas, Klingbeil, finalmente hable de la necesidad de trabajar más. ¿La propuesta para abolir la separación matrimonial? Necesitamos discutir si esto sólo tiene ventajas o desventajas. ¿Vincular más estrechamente la edad de jubilación con los años de cotización? Bastante sensato, dice el economista. ¿Está considerando el aumento del IVA el gobierno para financiar la desgravación del impuesto sobre la renta? “Vale la pena considerarlo”, afirma Felbermayr. “Esto ya funcionó una vez en 2007: el IVA se aumentó del 16 al 19 por ciento y los ingresos adicionales se utilizaron para reducir la carga sobre el factor trabajo. Esto reduce los costes de producción y aumenta la competitividad de Alemania en el mundo”.

La frecuente acusación de que el IVA golpea más duramente a los pobres es sólo parcialmente cierta, sostiene Felbermayr. Porque incluso los ricos deben consumir tarde o temprano durante su vida. “No ahorramos dinero sólo para enterrarlo en el patio trasero”.

Felbermayr, originario de Alta Austria, asistió durante ocho años a la escuela abacial de Schlierbach. “Eso probablemente tuvo un gran impacto en mí”, dice. “Eso te arraiga en un ambiente católico. La enseñanza social cristiana, por ejemplo, se traduce en la opción por los pobres. El hecho de que siempre pienses en todas las cosas que discutes, ¿qué efecto tiene esto en los miembros de nuestra sociedad que tienen menos privilegios? De manera sistemática. Creo que es muy justo”.

Luego pasó a la economía. Mirando hacia atrás, dice, lo que fue impulsado por una cierta “megalomanía” fue su giro hacia la teoría del comercio exterior: esta idea “de que puedo hacer que todo el gran mundo sea controlable en un modelo matemático”.

Para Felbermayr, los economistas de los institutos y universidades estatales tienen la obligación de hacer política y llevar a la opinión pública lo que consideran importante. Al hacerlo, sigue la tradición de Joseph Schumpeter, a quien una vez llamó su economista favorito y que durante un tiempo también fue ministro de Finanzas de Austria, y de Herbert Giersch, su predecesor en el Instituto de Economía Mundial. Este sentido de misión también influyó en su decisión de aceptar el puesto de “asesor económico”, por el que no recibe remuneración.

Con Felbermayr, el Consejo de Expertos seguirá teniendo un miembro en el extranjero, aunque más cerca de Berlín que Malmendier, elegido por California. Felbermayr cree que podemos aprender mucho unos de otros; Los problemas en los dos países vecinos son bastante similares. El gobierno federal alemán acaba de limitar los cambios de precios en las gasolineras, siguiendo el modelo austriaco. ¿Obras? “Es una idea que de todos modos no causa mucho daño”, dice. “Dudo que esto realmente conduzca a precios más bajos”.

En la oficina de Felbermayr en Viena se encuentra una maqueta del buque escuela alemán Gorch Fock, un recuerdo de su estancia en Kiel. Un regreso permanente a Alemania no está en su agenda, dice, aunque a veces echa de menos las largas noches de verano en el norte, cuando oscurece sólo a las 22 horas. «Las montañas son hermosas los 365 días del año, el fiordo de Kiel sólo de mayo a agosto.» Quizás éste no sea un mal punto de partida para el objetivo de Felbermayr de ampliar la visión de los alemanes más allá de sus propias fronteras.