Gasolina y diésel: ¿por qué nos preocupa tanto el precio de la gasolina?

Desde el inicio de la guerra con Irán, los precios del combustible en Alemania han aumentado rápidamente. Los responsables de las gasolineras acusan a las petroleras de hacer trampa. Los precios del combustible son un tema constante en los informes. Y, como en 2022, Alemania está discutiendo las ventajas y desventajas de medidas como el descongelamiento de las reservas de petróleo, los límites a los precios del gas, el impuesto a las ganancias excesivas y los límites a los precios de los combustibles. “Creo que no se puede evitar sentir una enorme sensación de déjà vu”, afirma Karen Pittel, directora del Centro ifo para la Energía, el Clima y los Recursos.

Pero ¿por qué hay tanto deseo de intervenir en los precios del combustible? Al fin y al cabo, los precios de otros bienes también fluctúan periódicamente. Sin embargo, nunca se ha discutido seriamente un descuento en el precio de la mantequilla o un límite máximo en el precio de la pimienta. El hecho de que el aumento del precio del combustible provoque tal sobrecalentamiento en las personas se debe a algunas particularidades de este producto:

En Alemania están matriculados casi 50 millones de coches. Alrededor del 95% son motores de combustión. El coche sigue siendo el medio de transporte más utilizado. Los particulares recorren una media de 15,5 kilómetros en coche cada día. Alrededor de dos tercios de los empleados viajan al trabajo en coche. Así lo demuestran los datos de la Oficina Federal de Estadística. Por tanto, el número de bolsillos (votantes) directamente afectados por un aumento del precio de la gasolina o del diésel es relativamente elevado. Y, al menos a corto plazo, el motor de combustión no puede sustituirse fácilmente. “La crisis podría superarse si se financia un coche eléctrico”, afirma el investigador de la transformación Ortwin Renn, profesor de sociología de la Universidad de Stuttgart. Si bien algunos pueden cambiar al transporte público o trabajar desde casa en poco tiempo, para muchos no hay otra alternativa en caso de un aumento repentino de los precios del combustible.

Para los conductores frecuentes, repostar también es un gasto habitual para el consumidor. A diferencia de las compras semanales en el supermercado, donde se compra todo un carro de la compra, dentro del cual las fluctuaciones de precios a veces pueden equilibrarse si, por ejemplo, la mantequilla se encarece pero las manzanas son más baratas, los automovilistas tienen que hacer un viaje especial a la gasolinera para comprar gasolina. Incluso si compras un paquete de cigarrillos o un periódico, el precio del gas suele representar la mayor parte de la factura. Inmediatamente notas un aumento en los precios. Y en comparación con otros productos individuales que se consumen habitualmente, los costes del combustible representan un coste relativamente alto para los conductores habituales.

Al menos para los automovilistas difícilmente existe un precio tan conocido como el del combustible. Probablemente muy pocas personas serían capaces de calcular el precio de los plátanos, los calcetines o el agua del grifo al centavo más cercano. Pero todavía recuerdan cuánto llenaron por última vez. También porque casi ningún otro precio se muestra tan claramente delante de la tienda correspondiente día tras día. Y en el surtidor, el comprador puede ver exactamente cuántos euros salen de su cartera por cada litro de combustible. “Tenemos un exceso de señales de precios”, afirma Renn. Incluso antes de las fuertes subidas de precios, muchos conductores intentaron estratégicamente conseguir el precio más bajo, por ejemplo a través de aplicaciones de comparación. “Esto significa que el control de este precio está muy internalizado”, afirma Renn.

Como el precio del combustible es tan bien conocido, en la evaluación entran en juego dos efectos económicos conductuales. La gente rara vez evalúa los precios “objetivamente”, sino generalmente en relación con un valor de referencia. A la hora de repostar, esta referencia suele ser muy concreta: “La semana pasada pagué 1,74 euros”. Los precios más altos generalmente se perciben como una pérdida y los precios más bajos como una ganancia. Lo crucial aquí es que la gente tiende a valorar las pérdidas de manera desproporcionada. Esto se llama aversión a las pérdidas.

Quienes necesitan repostar se ven afectados por el aumento de los precios del combustible. “Por supuesto, relativamente, es mucho más para la gente más pobre”, dice Renn. Y aquellos que no pueden permitirse un apartamento en el centro de la ciudad pueden tener que viajar más lejos para trabajar: el aumento de los precios afecta especialmente a este grupo. Según Renn, también se ven afectados servicios sociales como Tafel o Malteser. Si ya no pueden permitirse viajar, el potencial de indignación es alto. “Esperamos una ayuda adecuada del Estado”, afirma Renn. En general, según Renn, hay muchas oportunidades para obtener gasolina emocional, especialmente en las redes sociales, que tienen un alto potencial de polarización y emocionalidad. La gran preocupación y sospecha de muchos de que existe un desequilibrio y abuso en el mercado significa que el tema puede explotarse maravillosamente.

Según Renn, en el debate sobre los precios de los combustibles hay dos actores a los que los ciudadanos podrían fácilmente culpar del aumento de los precios: las compañías petroleras y el Estado. Según Renn, el oligopolio de los vendedores de combustible no suele gozar de buena imagen en Alemania. Hay mucha desconfianza hacia las empresas petroleras porque se aprovechan de situaciones geopolíticas. El debate actual también lo demuestra. El grupo de interés de las gasolineras, entre otros, acusa a las petroleras de hacer trampa. Políticos como la ministra de Economía, Katherina Reiche, y el ministro de Finanzas, Lars Klingbeil, subrayan que examinarán si las empresas se aprovechan de la situación actual. Y volvemos a discutir la intervención estatal en el mercado. Por tanto, no es de extrañar que cuando se trata de combustible, los ciudadanos supongan que el gobierno tiene más influencia en los precios que otros productos.

Los precios del combustible han sido objeto de acalorados debates políticos en Alemania desde la crisis del petróleo de principios de los años 1970. En aquel momento, el Estado impuso, entre otras cosas, límites de velocidad en las autopistas y domingos sin coches. Según Renn, la crisis del petróleo dejó claro que el combustible no es sólo un bien económico, sino también un objeto político. Por un lado, el combustible es un producto de consumo, pero por otro es siempre una declaración política: a favor o en contra de la transición energética, a favor o en contra de los Estados productores de petróleo. “La posibilidad de indignación está latente mientras los precios de la gasolina se mantengan constantes”. Tan pronto como aumentan bruscamente, el debate vuelve a estallar.