Guerra contra Irán y consecuencias: cómo se crea el precio del petróleo

Desde el ataque de Israel y los Estados Unidos a Irán, el mercado del petróleo está en crisis, similar a hace casi cuatro años, cuando Rusia inició la guerra contra toda Ucrania, pero mucho más que antes.

Para entender cómo se producen estos movimientos salvajes en los precios del petróleo, primero hay que entender la naturaleza del petróleo crudo. En realidad, no existe un precio único del petróleo, sino sólo precios del petróleo. Curiosamente, esto se debe a que el petróleo es un producto natural, creado por la descomposición de microorganismos marinos prehistóricos muertos, como el plancton o las algas. Según la naturaleza, el aceite es un producto heterogéneo del que existen infinidad de tipos, debido a que muchos tipos de aceite comercializados son mezclas de diferentes aceites lo que contribuye a su diversidad.

Básicamente, los tipos de aceite son intercambiables, pero el esfuerzo necesario para procesarlos varía. Las diferencias más importantes son la densidad y el contenido de azufre. Los llamados petróleos pesados ​​se componen en gran medida de largas cadenas de hidrocarburos y contienen sustancias más inutilizables, como resina, que hacen que el procesamiento sea más complejo. Un alto contenido de azufre también encarece el procesamiento.

Las variedades con bajo contenido de azufre se denominan “dulces”, por lo que el aceite estadounidense WTI (West Texas Intermediate), importante para el mercado petrolero mundial, es uno de los mejores grados como “crudo ligero dulce”. El petróleo europeo del Mar del Norte tipo Brent es también un “crudo ligero y dulce” y, antes del WTI, el tipo más importante para la formación de precios en los mercados del petróleo. Otras variedades importantes son las variedades de Oriente Medio Dubai y Omán, que son “ácidas medias” y, por tanto, de calidad relativamente inferior.

La mayor importancia del Brent y el WTI se debe en última instancia al hecho de que la calidad del producto es, en última instancia, menos importante que los costos de transporte para determinar el precio del petróleo. Sus riesgos son mucho mayores, como resulta particularmente evidente después de la guerra con Irán por los cuellos de botella en el Estrecho de Ormuz. Pero incluso en tiempos menos emocionantes, los costos de transporte juegan un papel importante.

El proceso de comprar petróleo crudo en una parte del mundo y enviarlo a otra puede llevar varios meses. Los riesgos de precios en este período son enormes. Porque aunque los tipos de aceite no son idénticos, como dije, son en gran medida intercambiables. Esto significa que el petróleo comprado originalmente a un precio

Además, el petróleo no suele adquirirse a precios fijos, sino con una prima o un descuento respecto del precio de referencia del mercado. Los dos mercados más antiguos y líquidos, que surgieron en los mercados financieros y de futuros de productos básicos más desarrollados del mundo occidental, se han consolidado como precios de referencia. En principio, todos los tipos de petróleo a nivel mundial se negocian con primas y descuentos, principalmente el Brent y, en segundo lugar, el WTI. Esto sucede esencialmente porque existe una gran necesidad de cobertura, para la cual la liquidez es un requisito previo esencial.

Cuando los comerciantes de petróleo se protegen contra el riesgo de arbitraje espacial y temporal entre mercados, lo hacen con una variedad de derivados: futuros, swaps, futuros por diferencias (CFD) y otros. Por lo tanto, las refinerías utilizan métodos matemáticos para tomar decisiones de compra. Si, por el contrario, existiera un mercado para cada tipo de petróleo, la liquidez de cada uno de los mercados sería significativamente menor. Esto encarecería la cobertura, si no imposible.

El precio del Brent, más concretamente del Brent con fecha, es extremadamente complicado. En este contexto, las agencias de precios Argus y S&P Global Commodity Insights (antes Platts) desempeñan un papel central. Estos crean determinaciones de precios basadas en el mercado (las llamadas valoraciones) y valores de referencia para contratos a partir de transacciones reportadas al mercado, generalmente una vez al día por la tarde. Pero lo extraño es que estos precios físicos se originan como sobreprecios y descuentos determinados por las agencias. Las conversiones, a su vez, permiten contratos de futuros diferenciales, cuya base son las variaciones de precios.

En la práctica, el precio del petróleo de Dubai (que también incluye el petróleo iraní) se determina mediante una prima o descuento sobre el precio del Brent. Por cierto, Brent y Dubai son más bien una marca privada. El propio Dubai ya casi no produce petróleo y el antiguo yacimiento petrolífero de Brent está suspendido. Por lo tanto, las variedades regionales actuales se venden ahora bajo estas “marcas” –siempre con primas o descuentos más o menos altos–, lo que complica aún más los precios.

Debido al arbitraje entre los submercados petroleros, las perturbaciones se extendieron rápidamente. Si los costos de transporte del petróleo de Dubai aumentan debido a las consecuencias de la guerra, valdrá la pena, especialmente para los principales países compradores asiáticos, comprar petróleo en otras partes del mundo. El precio del swap Brent-Dubai podría reaccionar primero, sólo para colapsar nuevamente a medida que suba el precio del Brent. La negociación de derivados afecta entonces de diferentes maneras a las “valoraciones” y, a través de ellas, también a los precios físicos. Esto es especialmente evidente si se tiene en cuenta el movimiento de precios de los contratos de futuros diferenciales al preparar las “valoraciones”.

Además, hay comentarios de que las expectativas sobre los valores de valoración futuros se negocian en el mercado de derivados, lo que a su vez influye en los precios en el comercio físico, lo que a su vez influye en las valoraciones. En un sistema de precios tan complicado, los cambios ambientales severos seguramente tendrán un impacto importante. Las expectativas de precios determinan el precio físico, lo que influye en las valoraciones, que a su vez influyen en los precios físicos y de derivados.

Fundamentalmente, estos llamados precios públicos del petróleo, como la mayoría de los precios de las materias primas, no son precios reales de mercado. Se basan en transacciones “visibles” reportadas y, por lo tanto, principalmente en unas pocas transacciones realizadas por grandes participantes del mercado. Los “precios del petróleo” Brent y WTI son otros indicadores de la situación actual del mercado, que muestran cómo se están desarrollando los precios y, sobre todo, los riesgos de precios.

Sin embargo, son indispensables como base para el comercio porque esencialmente lo hacen posible. De lo contrario, los países podrían utilizar la fuerza para cubrir sus necesidades de petróleo incluso más de lo habitual porque nadie más correría el riesgo. Aquí es también donde entran en juego los comerciantes especulativos, a menudo vistos como individuos despiadados que manipulan los precios a voluntad en detrimento de las empresas y los consumidores dependientes del petróleo y se enriquecen.

Aparte del hecho de que el comercio de derivados está asociado con altos riesgos, según el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, que cuenta con el apoyo de compañías petroleras globales, los “comerciantes no comerciales” proporcionan liquidez que a menudo permite a los comerciantes contratar coberturas a precios adecuados.

Se puede observar que en periodos de menor actividad especulativa, la diferencia entre los precios de compra y venta aumenta, encareciendo la cobertura. El porcentaje de comerciantes no comerciales en el mercado del petróleo ha sido bastante bajo recientemente porque los indicadores del petróleo han sido menos volátiles. Esto puede verse como una indicación de que los datos demostrados por numerosos estudios son correctos: es la especulación no desconectada de los datos fundamentales lo que mueve los precios del petróleo.

Tampoco tiene sentido porque este “acorralamiento” no puede funcionar a largo plazo en mercados grandes y líquidos. Más bien, los acontecimientos fundamentales hacen atractiva la especulación. Estos refuerzan los movimientos de precios en fases excepcionales del mercado como la actual. Un sistema imperfecto en un mundo imperfecto que deja claro que los mercados perfectos no existen en la realidad.