¿Conoces los meganisoptera? Considérate afortunado de no haber encontrado nunca una, debido a la falta de vida en el Paleozoico, porque estos ancestros de las libélulas medían hasta 71 centímetros. Sus crías actuales, sin embargo, no superan los 16 centímetros. Pero hace 300 millones de años los meganisoptera no eran los únicos insectos que ridiculizaban a nuestros contemporáneos.
¿Cómo explicar la existencia de estos insectos gigantes y la reducción de su tamaño durante la evolución? Los biólogos han dado desde hace mucho tiempo una explicación sencilla: los niveles actuales de oxígeno ya no son sostenibles para estos enormes insectos. Un nuevo estudio, publicado en Nature y reportado por IFL Science, cuestiona esta justificación. Según este grupo de investigadores, principalmente sudafricanos, los insectos actuales ya no están limitados por el oxígeno disponible.
Volvamos a esta explicación inicial. Durante el período Carbonífero había 45 veces más oxígeno en la atmósfera que hoy gracias a la fotosíntesis de nuevos árboles de gran tamaño. El vínculo entre la abundancia de oxígeno y la presencia de estos enormes insectos parecía obvio.
Cuanto más grande es su cuerpo, más oxígeno necesita. Excepto que la superficie de su cuerpo no es tan elástica como se desea. A partir de cierto tamaño, los insectos ya no tienen suficiente… y este límite disminuye a medida que disminuye el oxígeno.
El aumento de oxígeno no coincide con el crecimiento en altura.
Como no tenían pulmones, estos insectos propagaban oxígeno a través de las vías respiratorias por todo el cuerpo, que terminaban en unos tubos llamados traqueolas. Los autores examinaron las traqueolas de 44 especies de insectos pertenecientes a diez órdenes, de los cuales el más pesado pesaba 10.000 veces el más ligero. Observación sorprendente: la posición de las traqueolas en los músculos varía sólo en un factor de dos. Del 0,47% en los insectos que pesan medio miligramo sólo se pasa al 0,83% en los que pesan cinco gramos.
Incluso en los meganisópteros más grandes, las traqueolas constituyen sólo el 1% de la masa muscular, aunque el insecto puede pesar 100 gramos y medir 71 centímetros. Estas observaciones parecen invalidar la teoría del oxígeno para explicar esta contracción. “Si el oxígeno atmosférico impusiera un límite de tamaño a un insecto, entonces veríamos compensaciones en las traqueolas”explica el autor principal, el Dr. Edward Snelling, en un comunicado de prensa.
El Dr. Edward Snelling y sus colegas proponen entonces otra explicación, la de la competencia y la depredación por parte de pterosaurios y aves, que habría sido fatal para los insectos. Los exoesqueletos de insectos modernos también pueden limitarlos más que antes. “Cuando un insecto sale volando, su necesidad de oxígeno se multiplica por 150”explica el profesor y coautor Roger Seymour a IFL Science. Esto significa que si el oxígeno fuera realmente un factor limitante, los insectos no voladores actuales deberían ser significativamente más grandes. (Buenas noticias para los aracnófobos).
Para Roger Seymour, los límites de un organismo individual no deben confundirse con los de la evolución. Los seres humanos apenas pueden moverse en la cima del Everest, incluso después de aclimatarse. El ganso con cabeza de barra, por su parte, “A esta altura no sólo sobrevive, sino que vuela” migrar al Himalaya, explica. Sus pulmones evolucionaron a medida que ascendía la cordillera. Los insectos podrían haber hecho lo mismo… pero claro, el aire pertenecía a los pájaros.
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