Si tienes problemas para dormir, muchas personas recurren a preparados que contienen melatonina. Pero esto conlleva riesgos considerables; Un nuevo estudio advierte contra el uso prolongado de la hormona del sueño “natural” para la salud del corazón.
Se considera un dulce coadyuvante para las noches inquietas y una ayuda para conciliar el sueño: la melatonina, la hormona “natural” del sueño que se puede adquirir en farmacias y farmacias sin receta. Millones de personas lo practican habitualmente, con la buena fe de hacer algo bueno para su cuerpo.
Pero un nuevo estudio, presentado a principios de noviembre en la reunión anual de la Asociación Estadounidense del Corazón (AHA) en Nueva Orleans, ahora pone en duda esta certeza. El uso prolongado de melatonina daña el cuerpo y se asocia con un mayor riesgo de insuficiencia cardíaca y muerte.
Para el estudio a largo plazo, investigadores del Centro Médico SUNY Downstate en Nueva York analizaron datos de salud de más de 130,000 pacientes estadounidenses durante un período de cinco años. Todos los participantes padecían insomnio, es decir, insomnio crónico, aunque según sus registros médicos sólo la mitad había tomado melatonina durante al menos un año.
Los resultados de este estudio son preocupantes. Se descubrió que las personas que tomaban melatonina a largo plazo tenían un riesgo 90 por ciento mayor de desarrollar insuficiencia cardíaca que aquellos que nunca habían usado la hormona. Las diferencias fueron aún más marcadas en lo que respecta a las admisiones hospitalarias: el 19 por ciento de los consumidores de melatonina fueron hospitalizados debido a insuficiencia cardíaca, en comparación con solo el 6 por ciento del grupo de comparación. Y la tasa de mortalidad fue casi el doble, señalan los investigadores.
¿La melatonina es mala para el corazón?
“Los suplementos de melatonina pueden no ser tan inofensivos como se cree comúnmente”, afirmó el líder del estudio, Ekenedilichukwu Nnadi. “Si se confirma nuestro estudio, podría tener implicaciones sobre cómo los médicos recomiendan medicamentos para dormir a sus pacientes”. Es “sorprendente la claridad con la que nuestros datos muestran un vínculo con problemas cardíacos graves”, continuó Nnadi. Si bien la ciencia se mantiene cautelosa en este punto (aún no se puede probar la causalidad directa), el estudio plantea preguntas importantes sobre la seguridad de la melatonina, especialmente cuando se trata de productos no regulados con una concentración a veces diez veces mayor.
A diferencia de los medicamentos recetados, la melatonina no está sujeta a un marco regulatorio rígido, lo que permite que la calidad y seguridad de los productos varíen significativamente. Marie-Pierre St-Onge, especialista en sueño de la Universidad de Columbia, expresa su preocupación: “Me sorprende que los médicos incluso recomienden la melatonina durante más de un año. En Estados Unidos, la melatonina no está aprobada para el tratamiento del insomnio y no debe tomarse a largo plazo”.
Se sabe desde hace mucho tiempo que la falta de sueño provoca enfermedades. Enfermedades cardiovasculares, depresión, obesidad: muchas cosas están relacionadas con la falta de sueño. La gente moderna tiende a automedicarse. En lugar de cultivar rituales (sin pantallas de luz antes de acostarse, un ritmo diario regular, ejercicio al aire libre), se tragan pastillas, se beben gotas y se rocían. Cualquiera que recuerde aquella época en la que el sueño todavía se consideraba parte de la vida natural y no un factor perturbador en la agitada vida cotidiana, siente: en alguna parte hemos tomado el camino equivocado.
En el pasado buscábamos las causas, pero hoy inmediatamente tomamos una pastilla. Como ayuda para dormir, la melatonina en particular ofrece una solución cómoda para las personas estresadas: es una hormona que el propio cuerpo produce en la glándula pineal, especialmente en la oscuridad. Señales al cuerpo: ahora es el momento de dormir. Pero lo que puede ser útil con moderación se convierte en una carga en exceso.
Efectos secundarios de la melatonina
El estudio también muestra lo difícil que es obtener datos fiables en un entorno así. Porque muchas personas que toman melatonina sin receta no aparecen en ningún historial médico. Esto significa que es posible que aún se subestimen los riesgos reales.
Las advertencias también llegan desde Alemania: el Instituto Federal de Evaluación de Riesgos (BfR) anunció en 2024 que incluso dosis bajas de melatonina (a partir de un miligramo) pueden provocar efectos secundarios no deseados en adultos sanos, como somnolencia, dolor de cabeza, disminución de la atención, marcha inestable y mareos matutinos.
Según los estudios, la melatonina también influye en los niveles de azúcar en sangre, lo que puede influir en el riesgo de diabetes tipo 2, según el BfR. También hay indicios de posibles interacciones con algunos fármacos como los antihipertensivos y los anticoagulantes. Según el instituto, son necesarias más investigaciones.
Los investigadores estadounidenses también tienen intención de realizar más estudios. Los resultados son aún preliminares: el estudio de la AHA aún no se ha publicado en una revista especializada. Pero la insuficiencia cardíaca afecta a más de 6,7 millones de adultos sólo en Estados Unidos, y la cifra está aumentando. Si una pastilla para dormir de venta libre aumenta este riesgo aunque sea ligeramente, es un motivo de preocupación social.
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