La crisis de identidad del esquí de fondo

Entre Navidad y Reyes, Italia acogió – en Dobbiaco y Val di Fiemme, en Trentino-Alto Adigio – el Tour de Ski, una importante carrera por etapas de esquí de fondo. Fue un gran acontecimiento internacional en un deporte de invierno histórico y tuvo lugar en un contexto en el que en pocas semanas se entregarán decenas de medallas olímpicas. Sin embargo, es posible que muchos no se hayan dado cuenta, y aquellos que sí lo hicieron seguramente habrán interceptado varias críticas al evento, incluido el formato de una de sus carreras.

Esto forma parte del gran problema del esquí de fondo, que desde hace varios años lucha por encontrar su camino, por saber cómo volverse atractivo e intrigante, en medio de diversos -y a menudo vanos- intentos de hacerlo más moderno, televisado y espectacular. A veces, como en el caso del Tour de Ski, intentamos interesarnos por el ciclismo (un deporte que todavía tiene sus problemas): el Tour de Ski existe desde 2006, cuando nació tomando como modelo el Tour de Francia, la carrera ciclista más importante. Otras veces, se plantean comparaciones con el biatlón, que combina el esquí de fondo (un cierto tipo de esquí de fondo) con el inquietante giro del tiro al blanco.

Las críticas al esquí de fondo provienen de todos lados: de deportistas, comentaristas y aficionados. “Lo que se ofrece a un nivel muy alto es un deporte cada vez menos apreciado por quienes lo observan”, afirmó el ex esquiador de fondo Cristian Zorzi, medallista de oro olímpico en 2006: “La situación es complicada y la prueba es que, en las pistas, cada vez hay menos espectadores”. Un primer problema importante del fondo radica en su lejanía. Históricamente, el ciclismo de invierno es un deporte de resistencia y esfuerzo. Sin embargo, en los últimos años hemos intentado hacer las carreras cada vez más cortas, cambiando a menudo también los formatos y las reglas.

Un poco de contexto, para los que no siguen la superficie y cuando esquían suelen hacerlo cuesta abajo. El esquí de fondo es la forma más antigua de desplazarse sobre esquís y está presente en los Juegos Olímpicos de Invierno desde la primera edición, en 1924. Hay dos formas de realizar esquí de fondo: la técnica clásica (con los esquís paralelos a las pistas) y la técnica libre (o patinaje: más dinámica, rápida y moderna). En skiathlon, primero haces una y luego la otra en la misma carrera (no se llama biatlón porque obviamente el nombre ya estaba en uso). Las carreras pueden ser cronometradas o libres (comenzamos juntos y gana el que termina primero), individuales, por equipos o por relevos.

El esquí de fondo abarca desde carreras de velocidad muy rápidas, de un kilómetro y medio de longitud, hasta la carrera de 50 km, que es para los Juegos Olímpicos de Invierno lo que el maratón es para los Juegos de Verano. La particularidad del esquí de fondo es que, aunque con claras predilecciones por una determinada técnica o determinadas distancias, los deportistas masculinos y femeninos generalmente practican un poco de todo, sin demasiada especialización.

Incluso Federico Pellegrino, el mejor esquiador de fondo en activo de Italia y uno de los cuatro abanderados de Italia en Milán Cortina, ha criticado a menudo algunas de las direcciones que está tomando su deporte. En un artículo reciente sobre el Tour de Ski, el comentarista Francesco Paone Casati definía el Tour de Ski como un formato “que ha envejecido mal”, un “experimento fallido”, un “evento que ha perdido completamente todo atractivo para el público”. Incluso el noruego Johannes Klaebo, ganador de cinco Tours de Ski y más de 100 etapas de la Copa del Mundo, se mostró muy crítico con el evento.

En el Tour de Ski, por ejemplo, se probó el Heat Mass Start, en el que los esquiadores de fondo competían en diferentes grupos, pero con un solo tiempo final (y que, sin embargo, estaba fuertemente influenciado por las condiciones de la pista y la dinámica de carrera de cada grupo). Fulvio Valbusa, ex esquiador de fondo (oro olímpico en 2006 con Zorzi) y comentarista de Eurosport habla de “una competencia realmente absurda, que no debería existir”, lo que explica en parte por qué “el fondo está perdiendo su credibilidad y su interés”.

Mientras que el biatlón (que se practica únicamente en técnica libre) está hoy bien codificado en las formas y tiempos de sus carreras, e incluso en la estructura de cada una de sus etapas, el esquí de fondo (que ya presenta la complicación de las dos técnicas y del skiatlón) es más caótico y discontinuo. Puede que sea inmediato, pero a veces es casi repulsivo, y algunos piensan que se volvió así en un intento de brevedad y espectacularidad.

Entrevistado en 2024, Zorzi lo expresó de esta manera: “La televisión controla el esquí de fondo, mientras que el biatlón, una disciplina en auge, controla la televisión”. Zorzi añadió que el esquí de fondo “es esfuerzo, tradición y, en cierto sentido, también simplicidad” y que demasiada innovación corre el riesgo de distorsionarlo. Su ex compañero Valbusa también está de acuerdo: a veces, como en el caso de Heat Mass Start, “quienes miran no pueden entender lo que están viendo” y quienes, como él, se encuentran en la cabina de comentaristas “tienen dificultades para explicar lo que están comentando”.

Biatletas femeninas que explican por qué no deberías seguir el biatlón

Pero para el fondo no es sólo una cuestión de formas y distancias. Los problemas son numerosos y no siempre recientes. Ya en 2009, un artículo deRevista Internacional de Marketing y Patrocinio Deportivo comparó el ejemplo virtuoso del biatlón, capaz de resultar interesante para la televisión y crear historias y personajes, con el ejemplo más difícil del esquí de fondo. Y ya en 2020, Giorgio Capodaglio presentó en detalle los motivos de la “crisis del esquí de fondo”.

Entre las razones de la crisis, que se miden por la pérdida de relevancia mediática y la disminución del interés general, hay razones de diferente orden y magnitud. Desde la ausencia de nieve (que, en última instancia, sólo puede compensarse difícilmente con nieve artificial) hasta la ausencia -tras la invasión de Ucrania- de atletas rusos, generalmente muy competitivos.

Luego hay más razones deportivas. Mucho más que el biatlón, el esquí de fondo está dominado por Noruega, lo que obviamente no es bueno para el público internacional de este deporte. Valbusa afirma que “en las competiciones en Noruega”, por lo que el equipo noruego puede presentar más atletas de lo habitual, “presentan diez y ubican a ocho entre los diez primeros”. Valbusa también explica que gracias a “una reserva tan grande de talentos siempre nuevos”, incluso cuando cambian los formatos o los tipos de competiciones, “los noruegos consiguen especializarse de forma muy rápida y eficaz”.

Un momento de la etapa del 1 de enero del Tour de Ski (Foto de Grega Valancic/VOIGT/GettyImages)

Einar Hedegart, un ex biatleta que se dedicó al esquí de fondo y ganó carreras de la Copa del Mundo, también es noruego. Hedegart refutó con hechos la opinión, ahora casi una broma corriente, incluso en el biatlón, de que los biatletas no son buenos esquiadores de fondo.

Sin embargo, tampoco todo es éxito en Noruega. Porque si una competición internacional casi parece un campeonato nacional, no es algo bueno a largo plazo; y porque el Campeonato Mundial de Esquí Nórdico de 2025 (que incluye, además del esquí de fondo, el salto de esquí y el combinado nórdico: dos deportes que no están yendo muy bien) organizado en la ciudad noruega de Trondheim fue un desastre económico.

Todo esto sucede mientras que el esquí de fondo como actividad no competitiva está funcionando muy bien, siendo menos costoso que el esquí alpino y bien alineado con cierto interés por los deportes duros y la naturaleza. Grandes eventos como el Marcialonga, organizado cada año desde hace más de 50 años entre Val di Fiemme y Val di Fassa, con miles de participantes, siguen teniendo éxito. “El movimiento del esquí de fondo desde el punto de vista turístico ha crecido”, afirma Valbusa, que habla de “flotas de jóvenes que se ponen los esquís y practican esquí de fondo”.

El Tour de Ski el 1 de enero (Grega Valancic/VOIGT/GettyImages)

Sin embargo, los practicantes y los entusiastas no siempre coinciden. La Fórmula 1 es muy popular, pero no hay monoplazas en todos los cruces. Y lo mismo ocurre con el biatlón, cuyas carabinas de aire comprimido no lo convierten en un deporte fácil de practicar sin ningún tipo de experiencia.

En términos generales, las posibles soluciones propuestas para intentar revitalizar el esquí de fondo competitivo se basan en comparaciones con otros dos deportes ya mencionados: el biatlón y el ciclismo.

Sin embargo, copiar el biatlón es difícil porque desde hace más de treinta años crea su propia federación autónoma, con la que gestiona todo lo que le concierne con gran libertad y agilidad, empezando por la comunicación y los acuerdos con la televisión (el esquí de fondo forma parte más bien de las mismas federaciones que regulan y rigen el esquí alpino). El biatlón incluso ya está experimentando formas de prescindir de la nieve y de las estaciones de montaña.

Tampoco es fácil copiar el ciclismo y quizás ni siquiera sea útil. Hay muchas afinidades entre los dos deportes, y no es raro que los esquiadores de fondo sean también ciclistas de verano, pero como también demuestra el Tour de Ski, no basta con encadenar etapas y subidas (en el caso del Tour de Ski, la gran final tiene lugar en Alpe Cermis, con una pendiente media del 24%) para convertirse en ciclista. Ya en 2022, entrevistado por La Gaceta del DeportePellegrino respondió a la pregunta “¿Adónde va este fondo?” así: “Pagamos por malas decisiones. Estamos pagando por la idea poco práctica de convertirla en una bicicleta de nieve”.

No es muy imaginativo, pero otro camino posible implica un regreso al pasado. “El cross es un deporte muy, muy, muy tradicional”, afirma Valbusa, “y hemos intentado modernizarlo demasiado rápido. La búsqueda de entretenimiento llega de forma constante y devastadora”, y existe el riesgo de transformar a los esquiadores de fondo en “bufones en medio de un circo”. Según él, hay que volver “al viejo fondo”.

Volver al pasado supone, entre otras cosas, volver a carreras más largas, de 30 pero también de 50 kilómetros, y a formatos de carrera más sencillos y constantes, como las carreras cronometradas simples o las carreras de persecución, en las que partimos en función del retraso acumulado en una carrera anterior (como ocurre en el biatlón, con el añadido de la imprevisibilidad de los momentos en el campo de tiro).

En los Juegos Olímpicos de Milán Cortina, donde las distancias a veces serán diferentes a las utilizadas en las carreras de la Copa del Mundo, las pruebas de cross-country masculino y femenino tendrán lugar en Tesero, en Val di Fiemme. Además de las carreras de sprint y relevos, las carreras de 10 km y las carreras de skiatlón, hombres y mujeres competirán en los clásicos 50 km técnicos, con salida masiva. Una rara oportunidad, dado que sólo hay una carrera de la Copa del Mundo, en Noruega, de esta distancia, para ver una carrera de cross-country de dos horas y evaluar el efecto.