Debemos creer que ningún espacio de la Tierra puede ser ya seguro: el virus de la gripe aviar se propaga en la Antártida y amenaza la fauna del continente helado, advierte el martes el científico chileno Víctor Neira en una entrevista con la AFP. La presencia de una variante especialmente peligrosa de la gripe aviar fue detectada en abril de 2024 por Víctor Neira y su equipo en cinco skúas, aves marinas que se encuentran principalmente en zonas polares.
Este descubrimiento fue publicado en la revista suiza Frontiers in Veterinary Science. “Esta enfermedad es capaz de matar el 100% de las aves en cortos periodos de tiempo”, asegura Víctor Neira, que estudia la gripe aviar en la Antártida desde hace unos diez años. Desde su descubrimiento, el virus ha seguido propagándose a otras especies nativas de la Antártida y se han encontrado casos a lo largo de los 900 kilómetros de costa occidental estudiados por los científicos.
“El virus se ha extendido completamente a la región antártica, donde tenemos la oportunidad de ir a estudiar”, se queja Víctor Neira. Durante la última expedición del verano austral se confirmaron nuevos casos en una decena de especies, como los cormoranes antárticos, la gaviota cocinera, el pingüino adelia o papúa, así como la foca osito de peluche antártico.
1.300 pingüinos muertos en Chile por gripe
Aunque las especies infectadas hasta ahora sólo presentan un riesgo de extinción “menor preocupante” según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), Víctor Neira recuerda que “las especies antárticas son generalmente raras a escala mundial”. Las poblaciones de cormorán antártico o skúa antártica se estiman en sólo 20.000 individuos.
Si el virus sigue fortaleciéndose, “cualquier especie, si se ve gravemente afectada, podría acabar estando en riesgo de extinción”, advierte el científico. En 2023, la influenza aviar mató aproximadamente a 1.300 pingüinos de Humboldt, o casi el 10% de la población de Chile, según el Servicio Nacional de Pesca (Sernapesca). Desde 2021, una ola global de influenza aviar ha afectado a millones de aves y mamíferos silvestres en América, Asia y Europa, mientras migran por todo el mundo.
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