Muchas especies salvajes se ven afectadas por la gripe aviar: mientras en Francia, por ejemplo, asistimos a la masacre de grullas comunes, en el Atlántico Sur son los elefantes marinos los que están siendo diezmados. La observación es clara según el estudio publicado el 13 de noviembre por la revista Communications Biology, y realizado sobre las principales especies de focas del mundo, en Georgia del Sur.
Hace treinta años, la última estimación afirmaba que más del 50 por ciento de la población total de elefantes se encontraba allí, con varios sitios de reproducción repartidos en los 3.700 kilómetros cuadrados de la isla subantártica.
Desde la llegada del virus de la gripe aviar a esta aislada franja de tierra (la primera infección sospechosa se remonta a septiembre de 2023), el número de hembras reproductoras presentes en las playas ha disminuido un 47 %, es decir, unos 53.000 elefantes marinos. Los recién nacidos cuyas madres fueron afectadas por la gripe aviar también mueren, lo que alimenta el círculo vicioso.
Otro estudio realizado en la Península Valdés, en el sur de Argentina, determinó que el 97% de los jóvenes (o más de 17.000 individuos) murieron por abandono o tras contraer influenza aviar. Esta población había sido reducida en un 60% por el virus, lo que representa el mayor evento de mortalidad registrado para esta especie. Resultados para Georgia del Sur “sugieren que el impacto de la epidemia es probablemente comparable a las muertes masivas” de la península Valdés, identifica la relación.
Según los investigadores, las focas, que pasan la mayor parte de su tiempo alimentándose en el mar y que se reproducen en gran número en las playas, se transmiten el virus entre sí a través de gotas de agua. A “situación desgarradora” para la especie, dijo a la AFP Connor Bamford, autor principal del estudio y miembro del Instituto Nacional de Investigación Polar del Reino Unido. Él informa que ellos “Hay miles que escupen y tosen”. Este último, sin embargo, no cree que la especie esté cerca de la extinción, pero lo subraya. “Los impactos en esta población se sentirán durante muchos años”.
Los primeros virus de la influenza aviar del mundo se detectaron por primera vez en Europa, en 2020, antes de propagarse globalmente, pasando por América del Norte, antes de llegar a América del Sur. Esta propagación provocó la muerte masiva de aves, mamíferos y numerosos seres humanos.
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