La Italia del rugby entre Australia y Sudáfrica

En otoño, los equipos nacionales masculinos de rugby se reúnen en una serie de partidos, la Serie de Naciones, entre equipos del hemisferio sur y del hemisferio norte. El sábado 8 de noviembre, Italia ganó a Australia: un resultado notable, contra todo pronóstico y contra un rival más fuerte. Mañana sábado 15 de noviembre, Italia tendrá un partido aún más difícil contra Sudáfrica, la selección más fuerte del mundo, ganadora de los dos últimos Mundiales.

Por lo tanto, es aún más difícil imaginar una victoria contra Sudáfrica, pero será un partido interesante para evaluar el nivel de Italia, e importante para asegurar la continuidad, como dicen algunos entrenadores, antes de un partido más fácil (el último de estas Nation Series) contra Chile, y con vistas al Seis Naciones 2026.

Una gran derrota de un solo golpe sería una mala señal. Una derrota, quizás por algunos puntos y después de una primera parte equilibrada y competitiva, sería De todos modos un buen resultado. Una victoria sería un resultado excepcional, mucho más grande e importante que el obtenido contra Australia. Antes del pasado sábado, la anterior victoria de Italia contra Australia se remontaba a 2022 (era la primera). El último (y hasta ahora único) partido contra Sudáfrica se remonta a 2016.

En el partido disputado el 8 de noviembre en Udine, Italia terminó la primera parte por detrás (12-9), pero gracias a tres tiros libres de Paolo Garbisi, logró mantener a Australia a pocos puntos: algo fundamental en el rugby, donde un try (y la consiguiente conversión) basta para anotar 7 (5+2) de una vez. En la segunda mitad, Italia anotó dos tries con Monty Ioane (nació en Australia pero juega con Italia desde 2020) y Louis Lynagh, nacido en Treviso e hijo de Michael Lynagh, campeón del mundo en 1991 con Australia. Terminó 26-19 para Italia.

Fue un partido muy rítmico, en el que Italia se mostró compacta, concreta y bien organizada. Por supuesto, del otro lado había un equipo que seguramente ha vivido tiempos mejores. El rugby australiano de 15 años está en dificultades desde hace años: debido a la competencia interna de deportes similares como el rugby de 13 y, especialmente, el fútbol australiano, pero también por problemas de gestión y de ciclo deportivo.

Sin embargo, Australia sigue ocupando el séptimo lugar en el ranking mundial, mientras que Italia ocupa el décimo. Hubo algunos inconvenientes, pero también muchos méritos italianos: “Contra Italia, no estuvieron muy bien”, escribió el Tutor sobre Australia, “pero tampoco muy bien”. Comparando la victoria de este año con la de 2022, el exjugador Tommaso Castello afirmó: “Esta victoria fue un poco puntual, un episodio improvisado e inesperado. Esta vez, sin embargo, fue diferente: por la forma en que el equipo organizó y dirigió el partido, estaba claro que pertenecían a este nivel. No fue una sorpresa ni una hazaña improvisada, sino la confirmación de un crecimiento real. »

El crecimiento del que habla Castello tiene mucho que ver con el técnico argentino Gonzalo Quesada, que llegó a principios de 2024. Con él, Italia se ha vuelto más sólida, polivalente y disciplinada, y él -entrevistado por Corriere della Sera – habló así, en términos de fútbol, ​​de su rugby: “Me gusta Guardiola, pero también me gusta el fútbol de Simeone, alguien que quiere competir. Sin embargo, Italia no puede ser el Atlético de Madrid, no tiene los músculos de Inglaterra. Nuestra fuerza debe ser la velocidad y el grupo”.

Hablando de entrenadores argentinos y de otros deportes, Julio Velasco, entrenador de la selección argentina de voleibol femenino, también fue recientemente a ver el trabajo de Quesada. Velasco dijo, en una frase que le resulta muy familiar y que conviene a la particularidad del rugby italiano, que no puede pensar -ni ahora ni en un futuro próximo- en convertirse en el más fuerte, en ganar siempre (como lo hace la selección de Velasco):

“Que el equipo funcione no significa necesariamente que gane, sino que funcione. A veces el oponente es más fuerte y por eso aunque hagamos lo correcto, pierde (…). El apoyo entre jugadores en un deporte de equipo no necesariamente tiene que ser una cuestión ética. Si es así, eso es aún mejor, pero tiene que ser parte del juego”.

Velasco también dijo que jugó rugby cuando era “pequeño”, pero sólo durante un año.

En 2024, Italia tuvo su mejor Seis Naciones (el torneo entre los equipos europeos más fuertes, que juega desde 2000), en 2025 lo hizo un poco peor, pero aún así logró ganarle a Gales.

Este verano, en otra serie de partidos internacionales, hubo dos derrotas fuera de casa contra Sudáfrica, en dos partidos disputados en julio: primero un 42-24 (un buen resultado, considerando la diferencia entre los dos equipos) y luego un 45-0 (un mal resultado obviamente, especialmente considerando los cero puntos anotados).

Sin embargo, Sudáfrica es, con diferencia, el mejor equipo de rugby del mundo, dirigido por Rassie Erasmus, considerado por muchos un “maestro” del rugby. Ha ganado los dos últimos Mundiales y las dos últimas ediciones del Rugby Championship, el torneo del hemisferio sur en el que se enfrenta a Australia, Argentina y Nueva Zelanda.

Celebración tras un gol de Vincent Koch en julio en Pretoria, Sudáfrica (Foto AP/Themba Hadebe)

A pesar de ser el mejor equipo del mundo, Sudáfrica todavía ha mostrado algunas grietas: este verano, jugando en casa, permitió a Australia revertir una ventaja de 22-0 en el primer partido del Campeonato de Rugby. Y de manera más general, es un equipo a veces criticado por estar al final del ciclo (es decir, compuesto por jugadores en fase de declive) y en parte por tener momentos en los que juega por debajo de su potencial. También es cierto que viene de una victoria contundente (sobre todo después de terminar el partido con un jugador menos) contra Francia, ganadora del último Seis Naciones.

“Algunos dicen que están envejeciendo, yo digo que se están volviendo más sabios y más tranquilos”, dijo Erasmus sobre sus jugadores.

En rugby, este rugby se juega con 15 hombres. De cara al partido del sábado, Italia sólo cambiará a un jugador de la victoria contra Australia. Sudáfrica cambiará a 11 jugadores respecto a los que empezaron contra Francia (arriesgando también un poco sobre quién irá al banquillo). Esto es una señal de que contra Italia, Sudáfrica cree que puede permitirse un poco de recambio (una rotación de jugadores), pero también una prueba de la profundidad de la selección sudafricana.

Comentando esta elección, Quesada dijo: “Tendremos que intentar presionarlos para ver si todos estos jugadores, que han jugado poco juntos y que no se conocen muy bien, pueden mantenerse fluidos y expresar su potencial. Tienen muchos jugadores capaces de marcar la diferencia individualmente, pero nos toca a nosotros presionarlos porque es un grupo que nunca ha jugado juntos, nunca han compartido un partido, quizás no tengan muchos automatismos. Al fin y al cabo, el rugby es un juego de conexiones.»

En los últimos treinta años, Italia y Sudáfrica se han enfrentado 18 veces: los Springboks (como se llama a los jugadores sudafricanos, llamado así por un antílope sudafricano) han ganado 17 veces: la victoria con mayor margen fue un 101-0 en 1999, la de menor margen (además de la victoria italiana en 2016) fue un 22-6 en 2014.

El partido se disputará en el Allianz Stadium de Turín a partir de las 13.40 horas. y se puede ver en Sky y Rai.