La misión Artemis II a la Luna partió desde la base de Cabo Cañaveral. “Felicitaciones a nuestros astronautas”, dijo Donald Trump al abrir su discurso a la nación. El cohete Space Launch System ha sido lanzado y lleva el transbordador Orion a la órbita lunar. A bordo están el comandante Reid Wiseman, Victor Glover, el primer hombre negro en superar la órbita de la Tierra, Christina Koch, la primera mujer en orbitar la Luna, y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense CSA. Esta es la primera misión a la Luna en 54 años.
La última vez fue en diciembre de 1972. Eugene Cernan, Harrison Schmitt y Ronald Evans estaban a bordo del Apolo 17, la última misión lunar de la historia. Desde entonces, durante más de cincuenta años, ningún ser humano se ha aventurado más allá de la órbita terrestre baja. Ayer por la tarde, a las 18.35 horas. Hora del Este (0:35 a.m. en Italia), desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, terminó este paréntesis. El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA llevó al comandante Reid Wiseman, al piloto Victor Glover, a la especialista en misiones Christina Koch y al astronauta canadiense Jeremy Hansen a bordo de la cápsula Orion hacia el cielo crepuscular. La misión se llama Artemis II, durará diez días y no aterrizará en la Luna, sino que la rodeará, llevando a la tripulación a más de 400.000 kilómetros de la Tierra, más lejos que cualquier ser humano antes que ellos, superando el récord establecido por el Apolo 13 en 1970, cuando esa misión se vio obligada a dar la vuelta. La misión trae consigo una serie de novedades. Glover será el primer hombre afroamericano en viajar al espacio profundo. Koch la primera mujer. Hansen, el primer no estadounidense en una misión lunar. Desde la Casa Blanca, Trump siguió el lanzamiento y felicitó a la NASA y a los astronautas. “Fue algo extraordinario”, dijo. “Son personas valientes”. Después de aproximadamente tres horas y media, se produjo la separación y Orion comenzó a probar operaciones de proximidad que implican maniobras similares a acoplarse con un módulo de aterrizaje lunar o con la estación Gateway. En ese momento comenzó la estancia de 24 horas en órbita terrestre para probar los sistemas de la cápsula. Entonces Orión partirá hacia la Luna. Sin embargo, Artemis II no está planeando un aterrizaje. Los módulos de aterrizaje que transportarán a los astronautas a la superficie lunar, confiados a SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos, no estarán listos antes de 2028. Por ahora, la cápsula Orion se utiliza para probar sistemas con humanos a bordo, para identificar problemas antes de que se vuelvan peligrosos. Horas después del despegue, los técnicos de la NASA ya estaban trabajando en un problema en el baño de la cápsula. Pero detrás de la retórica de los registros se esconde una razón estratégica precisa. China quiere aterrizar en la Luna para 2030, y el director de la NASA, Jared Isaacman, ha admitido públicamente que Beijing podría llegar allí antes que Washington. Quien llega primero fija las reglas: sobre cómo se extraen los recursos, sobre quién controla los puntos estratégicos de la superficie. Ésta no es la carrera por los soviéticos en los años 1960, pero la lógica es similar.
A diferencia de los estadounidenses que apuntan al Polo Sur lunar, rico en hielo de agua útil para futuras bases permanentes, los chinos se concentran en la cara visible de la Luna, la misma donde alunizó el Apolo 11 en 1969.
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