Más de cincuenta años después del Apolo, Estados Unidos está cada vez más cerca de regresar a la Luna. La NASA completó el traslado de su cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) desde el edificio de ensamblaje al Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy el sábado por la noche. La operación, que comenzó al amanecer, duró casi doce horas y constituye una de las últimas grandes fases antes del despegue de la misión lunar Artemis 2.
El imponente cohete naranja y blanco, de 98 metros de altura con su cápsula Orion, deberá pasar ahora por una serie de pruebas y un ensayo general de lanzamiento. Si estas comprobaciones son definitivas, el despegue podría tener lugar ya el 6 de febrero, primera ventana prevista por la NASA, en un período comprendido entre principios de febrero y finales de abril.
“Estamos haciendo historia”dijo entusiasmado John Honeycutt, director del programa SLS, durante una conferencia de prensa. La misión consiste en llevar a cuatro astronautas -tres estadounidenses y un canadiense- en un vuelo a la Luna de unos diez días de duración, el primero desde el Apolo 17 en 1972.
El sábado, los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Hammock Koch y el canadiense Jeremy Hansen presenciaron el movimiento del cohete.
“Dentro de unas semanas veremos cuatro humanos volando alrededor de la Luna”dijo Jeremy Hansen. “Si podemos hacerlo hoy, imagina lo que podremos hacer mañana”.
“Hacemos todo lo posible para hacer posible lo imposible”añadió Víctor Glover.
Más allá de sus prestaciones técnicas, Artémis 2 será una novedad en varios aspectos: será el primer vuelo lunar tripulado que incluya una mujer, una persona no blanca y un astronauta no estadounidense. La misión debe preparar Artemis 3, destinada a marcar el regreso de los astronautas al suelo lunar y el establecimiento de una presencia humana duradera.
Anunciado durante el primer mandato de Donald Trump, el programa Artemis ha sufrido numerosos retrasos, a pesar del éxito de Artemis 1 en noviembre de 2022. A finales de 2025, la NASA sorprendió al mencionar un posible lanzamiento de Artemis 2 en febrero, bajo la presión de la administración Trump, deseosa de obtener un “segunda carrera espacial” frente a China.
Tanto Washington como Beijing pretenden ahora enviar humanos a la Luna para 2030 y establecer allí una base permanente. Si bien Artemis 3, actualmente previsto para mediados de 2027, puede sufrir nuevos retrasos (en particular debido al progreso del módulo de aterrizaje desarrollado por SpaceX), Artemis 2 ya marca un importante hito estratégico para Estados Unidos.
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