Ud.una sala blanca, laboratorios, aparatos de alta tecnología en los que trabaja un pequeño equipo de una docena de investigadores y técnicos de laboratorio: en Montpellier, Robert Mamoun abre las puertas de su empresa de biotecnología, Ciloa, situada en un discreto edificio de 500 metros cuadrados, en el corazón de una zona de actividad cerca de un barrio obrero. Quizás sea aquí donde nazca la próxima cura revolucionaria para la diabetes tipo 2, basada en las tecnologías innovadoras desarrolladas por esta joven empresa, creada hace 15 años por el virólogo, ex director de investigación del Inserm, ahora jubilado.
El reto que logró afrontar con su equipo, “las grandes farmacéuticas se interesan por ello desde hace 20 años”, sonríe. “Pero al final tiraron la toalla”. Él no. “Durante los primeros cinco años fuimos los únicos que trabajamos en exosomas”, explica el científico. Exosomas, es decir, “nanocélulas que tenemos por miles de millones en nuestro cuerpo, y que viajan y envían mensajes de un órgano a otro”.
La tecnología desarrollada y patentada por Ciloa permite, explica, “fijar una hormona, la adiponectina, en los exosomas”. Una hormona natural “que es un poco como el ángel de la guarda de nuestro cuerpo”, y que tiene muchas cualidades, entre ellas la de ser “sensibilizante a la insulina”. Al inyectarlo en ratones obesos y diabéticos, aumentó su sensibilidad a la insulina. “Después de tres meses de tratamiento, teníamos un cuerpo perfectamente sano que había recuperado toda su sensibilidad a la insulina”, explica Robert Mamoun.
“El primer tratamiento para la resistencia a la insulina”
A 800 kilómetros de distancia, en Estrasburgo, otra biotecnológica, Adipopharma, está llevando a cabo un proyecto similar al de Ciloa: desarrollar “el primer tratamiento contra la resistencia a la insulina”, según su director, Vincent Marion. Su objetivo es el adipocito, la célula especializada en el almacenamiento de grasa. “Patas, la molécula que estamos desarrollando, trata la resistencia a la insulina actuando sobre una vía muy específica en el tejido adiposo”, explica este genetista adscrito al Inserm.
Mientras realizaba una investigación sobre una enfermedad rara, el síndrome de Alström, que causa diabetes tipo 2 grave, su equipo pudo aislar la proteína que controla la absorción en los tejidos adiposos. “En unas semanas comenzaremos los ensayos clínicos en pacientes de Estados Unidos”, explica el directivo, que ha abierto una sucursal en Pittsburgh. Para llevar a cabo estos costosos experimentos, la start-up ha recaudado una suma de varios millones de euros, cuyo importe exacto no revela, en particular de fondos de inversión y sociedades de capital riesgo estadounidenses y belgas.
Los ensayos de segunda fase, que se llevarán a cabo en Europa y Estados Unidos, “serán aún más caros”, explica Vincent Marion, que no quiere dar un plazo preciso para el lanzamiento de una cura. Ciloa cree que es posible desarrollar una cura para 2028… siempre que se encuentren los cientos de millones necesarios. La biotecnológica con sede en Montpellier acaba de recibir 6,5 millones de euros para sus primeros ensayos clínicos en el marco del programa “Innovaciones en bioterapia y biofabricación” Francia 2030.
“Pero esta financiación está sujeta a la obtención de una cantidad equivalente de inversores privados”, explica Robert Mamoun. Quién se acerca activamente a bancos y grandes empresas farmacéuticas. “Como todas las empresas de biotecnología, somos como un equilibrista. Si no avanza, cae”.
DiogenX quiere “regenerar las células que producen insulina”
La biotecnología marsellesa DiogenX recaudó fácilmente 34,5 millones de euros para completar sus estudios de fase 1, después de una recaudación inicial de 4,5 millones de euros tras su creación en 2020. Objetivo: desarrollar un tratamiento innovador contra la diabetes tipo 1. “La idea”, explica su fundador Patrick Collombat, investigador del Inserm, “es que el cuerpo carece de células beta que produzcan insulina. Nos gustaría reconstruirlas, regenerarlas. Para ello utilizamos un enfoque medicinal basado en una proteína recombinante. Incluso después de 50 años de diabetes tipo 1, las células beta que producen insulina todavía están identificadas.
Los primeros ensayos se realizarán próximamente “en una población diabética relativamente joven, luego los ampliaremos a una población que es diabética desde hace más tiempo”. Fundar una start-up a partir de los trabajos del grupo “Genética de la diabetes” que dirige en la Universidad de Niza, en colaboración con el Inserm y el CNRS, no fue una casualidad para este científico. “Me contactó un capitalista de riesgo que me animó a empezar. Durante una reunión de inversores organizada por Inserm, una persona en la sala me dijo que estaba muy interesada. Vinieron otros inversores y conseguimos la primera recaudación de fondos con bastante facilidad. »
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Las grandes empresas farmacéuticas especializadas en diabetes, como Boehringher Ingheleim, han retirado sus chequeras. Todos los responsables de estas biotecnológicas lo saben: aunque pudieran beneficiarse de las ayudas y de las medidas aplicadas por el Estado o por las comunidades para sus nuevas empresas, nada se hará sin las grandes empresas farmacéuticas.
“Sólo ellos tienen riñones lo suficientemente fuertes como para desarrollar plenamente un tratamiento”, reconoce Patrick Collombat, que probablemente no fijará una fecha límite para la comercialización de un tratamiento. Que podrían, como los desarrollados por Ciloa y Adipopharma, cambiar radicalmente la vida de cientos de millones de diabéticos.
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