Estados Unidos continúa aumentando la presión sobre Venezuela para debilitar el régimen del presidente Nicolás Maduro e intentar derrocarlo: Maduro acusó a la administración de Donald Trump de crear las condiciones para un posible accidente, con el fin de tener un pretexto para invadir el país y secuestrarlo. De hecho, la última vez que Estados Unidos destituyó a un gobierno latinoamericano, las cosas fueron más o menos así. Ese país era Panamá y la invasión comenzó a finales de 1989.
La historia de su llegada allí es algo similar a lo que está sucediendo en Venezuela: Estados Unidos había acusado al dictador panameño Manuel Noriega de estar involucrado en el tráfico de cocaína en Estados Unidos y acusó a Maduro de ser el jefe de un cartel de narcotráfico. Habían aprobado sanciones contra Panamá, aumentado la presión sobre Noriega y la presencia militar en el país, en particular para proteger el Canal de Panamá, una infraestructura comercial muy importante que los Estados Unidos administraron hasta 1999. Los Estados Unidos también tenían varias bases militares en Panamá, precisamente para asegurar su control sobre el canal, posibilidad prevista inicialmente por un tratado celebrado con Panamá en 1903.
Manuel Noriega (derecha) durante una entrevista con la periodista estadounidense Diane Sawyer en 1993, tras su arresto y encarcelamiento en Estados Unidos (Getty Images/ABC/Brent Peterson)
Noriega fue un soldado que dirigió el ejército panameño de 1983 a 1989. Durante esos años, fue en realidad el hombre más poderoso del país. Durante mucho tiempo había sido muy cercano al gobierno de Estados Unidos, pero las cosas comenzaron a cambiar en junio de 1987, cuando un ex asociado lo acusó de varios delitos, incluida la planificación de asesinatos políticos y su participación en el tráfico de cocaína a Estados Unidos. En ese momento, el gobierno de Panamá estaba oficialmente dirigido por un político, Eric Arturo Delvalle, pero era Noriega quien realmente ejercía el poder. Estas acusaciones tuvieron gran resonancia en Panamá, donde comenzaron grandes manifestaciones contra Noriega.
Algunas manifestaciones de 1987 contra Noriega
Las acusaciones contra Noriega causaron gran bochorno al presidente republicano de Estados Unidos, Ronald Reagan, dados sus vínculos con él. En la década de 1980, el gobierno estadounidense aprobó medidas agresivas contra el narcotráfico, resumidas en el término “Guerra contra las Drogas” (La guerra contra las drogas). En esos años, la distribución generalizada de crack, una droga a base de cocaína, era un problema profundamente sentido por la opinión pública, muy parecido a lo que ha estado sucediendo en los últimos años con la distribución de fentanilo.
En 1988, el Departamento de Justicia de Estados Unidos acusó formalmente a Noriega de tráfico de drogas. A partir de ese momento, Estados Unidos aumentó la presión sobre Panamá para sacar a Noriega del poder. Maduro también fue acusado en Estados Unidos en 2020 por tráfico internacional de drogas, y en noviembre fue señalado como líder de una supuesta organización terrorista, el Cártel de los Soles, acusado de organizar el tráfico de cocaína en Estados Unidos (de hecho, existen varias dudas sobre la existencia de este cartel).
– Lea también: ¿Qué es el “Cartel de los Soles” en Venezuela?
Algunos soldados estadounidenses en Panamá, durante la operación. Simplemente porque en 1989 (Sygma vía Getty Images/Jean-Louis Atlan)
En abril de 1988, Reagan impuso sanciones económicas contra Panamá, que incluyeron, entre otras cosas, la suspensión de la ayuda militar y económica estadounidense y el congelamiento de activos pertenecientes a ciudadanos panameños en Estados Unidos. La idea era que las sanciones empeorarían las condiciones de vida de los panameños y que esto los empujaría a rebelarse contra Noriega. Al mismo tiempo, comenzaron a enviar más tropas a sus bases en Panamá. Sin embargo, durante meses Estados Unidos evitó el compromiso militar directo, con la esperanza de que el cambio de gobierno pudiera ocurrir por otros medios.
De hecho, varios acontecimientos amenazaron el poder de Noriega: en marzo de 1988 se produjo un primer golpe de Estado en su contra, que fracasó. En las elecciones presidenciales de mayo de 1989 ganó el candidato de la oposición, Guillermo Endara Galimany. Noriega, sin embargo, se negó a reconocer el resultado y canceló las elecciones. La oposición organizó algunas manifestaciones que fueron violentamente reprimidas. En octubre hubo un segundo intento de golpe de Estado por parte de otros militares que se habían rebelado contra Noriega, pero tampoco tuvo éxito. El 15 de diciembre, el propio Noriega fue nombrado jefe ejecutivo del gobierno e hizo que el Parlamento aprobara el estado de guerra con Estados Unidos.
Soldados estadounidenses en un vehículo blindado en Panamá, durante la operación Simplemente porque (CORBIS/Getty Images/Steve Starr)
Durante este período, Estados Unidos había adoptado posiciones cada vez más duras hacia el régimen panameño, también bajo la presión de la comunidad latinoamericana simpatizante de la oposición a Noriega. Sin embargo, todavía dudaban en intervenir: el golpe de Estado de octubre de 1989 también había fracasado porque el ejército estadounidense no había ayudado a los oponentes.
Pero el 16 de diciembre, el ejército panameño mató a un soldado estadounidense que no vestía uniforme y que se había abierto paso a través de un puesto de control. El ejército panameño hirió a otro soldado estadounidense y arrestó a un tercero y a su esposa: ambos fueron interrogados y maltratados. En ese momento, el nuevo presidente estadounidense George HW Bush (también republicano) decidió lanzar una operación militar.
La operación fue llamada Simplemente porquees decir “causa justa”. Por un lado, esta elección reflejaba los intereses de Estados Unidos; por otro, también era cierto que después de meses de que Estados Unidos adoptara posiciones tan duras, no intervenir habría parecido un signo de debilidad por parte de Bush.
En el discurso en el que anunció el inicio de la operación, Bush la presentó como una respuesta necesaria a las provocaciones de Noriega: “Ya fue suficiente”, dijo Bush, en referencia a la muerte del soldado estadounidense.
Estados Unidos desplegó unos 25.000 soldados y la invasión duró unas pocas semanas: Noriega fue capturado y llevado a Estados Unidos, donde fue juzgado y permaneció en prisión hasta 2007. Fue declarado culpable de varios delitos, entre ellos tráfico de drogas, lavado de dinero y conspiración criminal. Durante la invasión murieron 23 soldados estadounidenses y varios cientos de soldados panameños. La violencia y los saqueos tuvieron lugar en las dos principales ciudades de Panamá, Ciudad de Panamá y Colón. Tras la destitución de Noriega, se estableció un gobierno civil, encabezado por Endara, el candidato que había ganado las elecciones presidenciales de 1989, que habían sido anuladas.
Desde que aumentaron las tensiones entre Venezuela y Estados Unidos, varios expertos, incluidos cercanos al presidente Trump y veteranos de la invasión de Panamá, han comparado las dos situaciones, argumentando que la invasión de Panamá sería una especie de “modelo” para una posible invasión a Venezuela.
La situación en Venezuela, sin embargo, es más compleja que la de Panamá. Primero porque el país es 12 veces más grande que Panamá y tiene mayores recursos. Otra diferencia importante es que en Venezuela Estados Unidos no tiene bases militares, por lo que intervenir sería más complicado (consolidan sus fuerzas en el mar). Además, desde el inicio de esta crisis, Maduro se ha cuidado de no provocar incidentes con Estados Unidos, recurriendo a mensajes pacifistas y también intentando establecer un canal de comunicación directo con Trump, con quien habló por teléfono la semana pasada.
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