En 2005, Leica, el histórico fabricante de cámaras alemán, se enfrentaba a la quiebra. En ese momento, la empresa estaba pasando apuros porque el mercado de la fotografía atravesaba la mayor transformación de su historia: la proliferación de cámaras digitales más compactas y asequibles. Desde entonces, Leica ha vuelto a obtener beneficios y en el último ejercicio registró una facturación de 596 millones de euros, un aumento del 8 por ciento en comparación con el año anterior. Un crecimiento evidente si tenemos en cuenta que en 2004-2005 la facturación de la empresa ascendió a sólo 94 millones de euros.
Leica ha conseguido relanzarse y seguir vendiendo sus costosas cámaras digitales y de película en un sector que, en los últimos años, ha experimentado una nueva revolución, provocada por la proliferación de los teléfonos inteligentes, que han hecho de la fotografía una práctica cotidiana y accesible a todos. Pero precisamente porque ahora todo el mundo tiene en el bolsillo dispositivos capaces de tomar fotografías cada vez mejores, “el sector de la fotografía, dado por muerto, está volviendo a experimentar un crecimiento. Nunca ha habido tanta gente tomando fotografías”, afirmó recientemente el director general de Leica, Matthias Harsch.
El relanzamiento de Leica coincidió con el liderazgo del empresario alemán Andreas Kaufmann, quien en 2004 comenzó a adquirir acciones de la compañía, aumentando del 27 al 96,5 por ciento del capital en dos años. En 2011, la sociedad de inversión estadounidense Blackstone se convirtió en accionista minoritario, pero Kaufmann siguió siendo presidente. Fue él quien impuso, a partir de 2006, una reorganización radical de la empresa: su objetivo era “proyectar a Leica en la modernidad”. Harsch también destacó la Tiempos financieros que “siempre es peligroso” caer en la nostalgia de una empresa como Leica.
– Lea también: El regreso de las cámaras digitales compactas
Leica comenzó en 1849 como una empresa de óptica, inicialmente produciendo lentes para telescopios y microscopios. La primera cámara, la Leica I, salió a la venta en 1925 y fue un éxito inmediato: utilizaba película de cine de 35 mm en orientación horizontal (en lugar de vertical como en las cámaras de cine de la época), proporcionando así una alta calidad de imagen en un cuerpo ligero y compacto, a diferencia de las voluminosas cámaras utilizadas en la época. La Leica se convirtió rápidamente en el modelo elegido por fotógrafos como Henri Cartier-Bresson y Robert Capa, y se generalizó aún más después de la Segunda Guerra Mundial con modelos como la Leica M3, una cámara equipada con un telémetro, un sistema de enfoque manual y una montura de bayoneta para cambiar fácilmente de lente.
Es también este vínculo con la película de 35 milímetros, un formato que Leica ayudó a convertir en un estándar mundial, lo que provocó la crisis de principios de los años 2000. De hecho, en 2005, el sector de la fotografía se vio revolucionado con la llegada de cámaras digitales más baratas y compactas, producidas por marcas japonesas como Sony, Canon y Nikon. Las inversiones de Leica en tecnología digital, iniciadas en los años 1990, no fueron suficientes y la empresa se quedó atrás, entrando en una profunda crisis de la que sólo salió tras una reorganización interna.
A partir de 2006, Kaufmann se centró en lo digital firmando acuerdos con empresas de tecnología: primero Motorola, luego marcas chinas como Huawei y Xiaomi, para las cuales Leica diseñaba componentes de cámaras y colaboraba en el desarrollo de software de procesamiento de imágenes (a través de iniciativas de investigación como el Instituto Óptico Xiaomi x Leica). En 2021, los avances de Leica en el sector también llevaron a la compañía a desarrollar su primer smartphone, Leitz Phone 1, creado en colaboración con Sharp y dirigido al público japonés.
Además de su colaboración con el sector móvil, Leica también se ha centrado en productos premium, aprovechando su ilustre historia. En 2006 presentó la Leica M8, el primer modelo de cámara digital inspirado en los modelos históricos de los años cincuenta. A pesar de los precios muy elevados (uno de los modelos más recientes cuesta ocho mil euros, sin incluir los objetivos), la serie M, producida en Alemania, resultó ser un éxito: en 2023, Leica vendió unas cinco mil cámaras analógicas (es decir, de película) de este tipo (diez veces más que en 2013) y unas doce mil cámaras digitales. Según datos citados por Tiempos financierosLeica representa una cuarta parte de las ventas mundiales de cámaras con un precio superior a los cuatro mil euros.
Otro factor del éxito de Leica ha sido la creación de una comunidad de usuarios y coleccionistas apasionados, que también cuenta con una red de alrededor de 120 puntos de venta oficiales, Leica Stores, que permiten a la empresa controlar mejor la distribución de sus productos. Además, todas las cámaras Leica son compatibles con versiones anteriores: de hecho, es posible montar un objetivo de los años 30 en una cámara digital.
Leica también ha ampliado el número de mercados en los que opera, incluyendo sectores considerados similares a la fotografía, que requieren el uso de lentes, mecánica de precisión y lentes fotográficas. En los últimos años, la compañía lanzó una línea de relojes de lujo y ofreció proyectores de televisión para uso doméstico, un mercado que Harsch considera particularmente prometedor.
Leica también está trabajando para entrar en el sector de las gafas y, para reforzar su posición en el sector del lujo, recientemente nombró a Bartolomeo Rongone, director general de la empresa de moda Bottega Veneta, miembro de su Consejo de Supervisión, un típico órgano de sociedades anónimas responsable de supervisar el trabajo del consejo de administración y de los directores. A pesar de su expansión a otros sectores, las ventas de cámaras siguen representando el 80 por ciento de los ingresos de Leica.
About The Author
