En la noche del martes 10 de febrero al miércoles 11 de febrero, el espacio aéreo sobre el Aeropuerto Internacional de El Paso, Texas, fue declarado cerrado por 10 días. Se trata de una medida excepcional por su duración, porque se impuso de forma repentina, pero también por su magnitud: el cierre provocó inmediatamente graves retrasos, cancelaciones de vuelos y molestias a los pasajeros. Pero después de apenas 8 horas, se levantó la orden, se reabrió el espacio aéreo y poco a poco todo volvió a la normalidad.
En ese momento, no estaba claro qué provocó un cierre tan extraordinario, que sugería amenazas muy graves a la seguridad nacional, y la repentina contraorden aumentó la confusión. El gobierno estadounidense atribuyó el hecho a un dron llegado desde México, pero según diversas reconstrucciones en los periódicos estadounidenses, el motivo sería otro: el departamento de seguridad habría probado una nueva arma láser diseñada para derribar drones del cártel mexicano sin tener las autorizaciones necesarias, y la autoridad de seguridad aérea habría cerrado el aeropuerto para evitar poner en peligro los vuelos civiles.
Según el New York Times Esta nueva arma ha sido noticia al menos desde la primavera pasada: técnicamente se trata de un láser de alta energía, también llamado energía dirigida, que ya se utiliza desde hace algún tiempo en zonas de guerra. Técnicos del Departamento de Defensa habían presentado al subsecretario Steve Feinberg un proyecto destinado a utilizarlo también con fines internos, es decir, derribar drones utilizados por los cárteles mexicanos.
También le explicaron que para utilizarlo sería necesario coordinarse con el Ministerio de Transporte y especialmente con la FAA, la agencia federal que regula la aviación civil. Los láseres representan un riesgo porque pueden dañar a los pilotos durante las fases de aterrizaje o despegue: por lo tanto, la FAA debe conocer de antemano las trayectorias del láser y de los posibles drones, para evitar deducciones en los vuelos.
El martes, agentes de Aduanas y Protección Fronteriza, la agencia federal que se encarga de los controles fronterizos y forma parte del Departamento de Seguridad Nacional, utilizaron el arma cerca del aeropuerto de El Paso: fue el primer uso fuera de los procedimientos de prueba. El gobierno dice que el cierre del aeropuerto se ordenó precisamente por esta operación, que supuestamente se utilizó para derribar un dron perteneciente a los cárteles de la droga mexicanos. También afirma que la operación se llevó a cabo en coordinación con la FAA.
En cambio, las reconstrucciones del periódico afirman que el cierre fue ordenado por la FAA porque el arma láser se había utilizado sin autorización ni coordinación. Política Escribe que en ese momento la FAA ya había amenazado con cerrar el espacio aéreo porque el gobierno estaba realizando pruebas con drones y láseres, sin compartir información sobre las trayectorias. EL New York Times Escribe que habría habido correos electrónicos de días anteriores en los que la FAA le decía al gobierno que si no compartía información sobre el láser, tendría que cerrar el espacio aéreo: también había uno fechado el día en que cerró el aeropuerto.
Inicialmente, la FAA impuso un cierre del espacio aéreo durante diez días en una superficie de 18 kilómetros cuadrados. Luego, la Casa Blanca lo presionó para que lo revocara, y eso fue lo que sucedió. El espacio aéreo fue reabierto el miércoles, pero desde entonces comenzaron una serie de acusaciones mutuas sobre la responsabilidad en el desastre: mientras la FAA culpa al gobierno por utilizar el arma sin autorización, el gobierno acusa a la FAA de ordenar restricciones de vuelos sin previo aviso.
Según la mayoría de las reconstrucciones, este conflicto de conocimientos sobre el uso de láseres contra drones ya se prolongaba desde hacía algún tiempo. EL New York Times Escribe que el Departamento de Defensa continuó durante meses autorizando ejercicios y protocolos para el uso de láseres en la frontera con México, mientras que la FAA pidió desarrollar un procedimiento coordinado para evitar involucrar al tráfico aéreo. La solicitud nunca será concedida.
También quedan dudas sobre la necesidad real de activar el arma láser ese día. Si bien el gobierno dice que se utilizó para derribar un dron procedente de México, funcionarios dijeron de forma anónima a los periódicos que los agentes De hecho, derribaron un globo, creyendo que era un dron. En el operativo también estuvieron presentes funcionarios de Defensa. Ni el gobierno ni la FAA han confirmado esta versión.
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