Estadísticamente las mujeres viven más que los hombres. En Francia, en 2020, la esperanza de vida al nacer alcanzó los 85,1 años para las mujeres frente a los 79,1 años para los hombres, una diferencia de seis años. Además de esta ventaja de longevidad, las mujeres son más resistentes a la mayoría de las amenazas para la salud y se benefician más de las vacunas. Este fenómeno se explica en gran medida por un sistema inmunológico más eficiente que el de los hombres. Esta brecha se encuentra en todo el mundo, a lo largo de los siglos, pero ¿cómo podemos explicarla?
Investigaciones recientes en inmunología, virología y genética, publicadas por New Scientist, están empezando a revelar las causas de esta superioridad biológica. Las hormonas XX y los cromosomas sexuales desempeñan un papel clave en la activación de las células inmunitarias, que detectan, combaten y recuerdan los patógenos mejor que en los hombres.
Los estudios científicos han demostrado que la mayor parte de esta ventaja inmune reside en los cromosomas sexuales femeninos. Como explica Duygu Ucar, inmunólogo del Laboratorio Jackson de Connecticut (Estados Unidos), el cromosoma X porta muchos genes relacionados con la inmunidad y tener dos copias de este cromosoma proporciona una protección adicional.
Por lo tanto, las mujeres se benefician de una mayor diversidad genética, sus receptores reaccionan más rápida y eficazmente a una amplia gama de patógenos: sus cuerpos detectan las infecciones antes y, por tanto, obtienen una ventaja. También podría explicar por qué las mujeres tienen aproximadamente un 20 por ciento menos de probabilidades de desarrollar la mayoría de los cánceres, ya que las células cancerosas a menudo pierden la función de los genes que normalmente suprimen los tumores.
El papel clave del estrógeno
Algunos de estos genes se encuentran en el cromosoma X: si uno de ellos tiene una anomalía, la segunda copia puede corregir el error. Por el contrario, ciertos perfiles genéticos masculinos, incluido un linaje particular del cromosoma Y en hombres de ascendencia europea, aumentan el riesgo de enfermedad coronaria debido a una inflamación excesiva y una respuesta inmune reducida. Además, un gen llamado UTY parece hacer que algunos hombres sean más vulnerables a enfermedades complejas relacionadas con el sistema inmunológico.
Las hormonas femeninas también juegan un papel considerable. Los estrógenos, en particular, refuerzan tanto la inmunidad innata (la primera línea de defensa del organismo) como la inmunidad adaptativa (la memoria adquirida con el tiempo), activando células como los neutrófilos, esenciales para eliminar agentes infecciosos. El trabajo de Sarthak Gupta (Institutos Nacionales de Salud, Estados Unidos) destaca que los estrógenos potencian estas células asesinas y optimizan la respuesta inmune.
Además, los estrógenos estimulan la producción de linfocitos B, células fundamentales de la respuesta humoral que producen anticuerpos y consolidan la memoria inmune. En muchas especies, las hembras conservan esta memoria durante más tiempo que los machos, una importante ventaja evolutiva. Esto también podría explicar la mejor respuesta a la vacuna en las mujeres.
Sin embargo, la investigación biomédica adolece de una falta de atención a estas especificidades femeninas. Históricamente, los modelos de estudio se han basado principalmente en la biología masculina, como señala Caroline Duncombe (Universidad de Stanford, California). “El sexo biológico sigue siendo un factor importante que influye en la salud y la enfermedad a lo largo de la vida, afectando a la genética, las hormonas, el estilo de vida y el medio ambiente”preciso. Este prejuicio representa un desafío tanto para mujeres como para hombres: profundizar en los mecanismos inmunológicos femeninos podría abrir nuevas vías terapéuticas para ambos sexos.
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