En una de las historietas más populares de todos los tiempos, Calvin & Hobbes, el niño protagonista y su tigre de peluche suelen participar en su juego favorito al aire libre: lanzarse cuesta abajo en un inestable carrito de cuatro ruedas, que siempre termina volcando. Este es uno de los muchos detalles que permiten deducir la antigüedad de la serie, publicada entre los años 80 y 90: hoy sería muy difícil hacer pasar esta actividad fuera de casa, solitaria y sin supervisión, como un juego de niños creíble.
Durante años se ha debatido reducir gradualmente la cantidad de tiempo que los niños pasan jugando solos. Se trata de un fenómeno común a varios países occidentales y vinculado a otros, en particular a la tendencia de los padres a planificar escrupulosamente cada actividad de sus hijos y a estar muy presentes en sus vidas: un modelo de paternidad definido a veces, en el contexto anglosajón, con la expresión “padres helicóptero”.
La pandemia también se cita a menudo como un factor influyente, ya que ha contribuido a aumentar la preocupación de los padres de que el aislamiento físico forzado pueda privar a sus hijos de oportunidades vitales de socialización. Lo cual era y sigue siendo una preocupación comprensible y bien fundada. Por otro lado, las investigaciones en psicología del desarrollo también califican la experiencia de la soledad como fundamental, ya que sólo durante el tiempo que se les deja solos los niños adquieren una autonomía emocional plena y normal y desarrollan habilidades de concentración y planificación.
Algunos estudios muestran que incluso desde recién nacidos, durante los dos primeros meses de vida, los niños sienten una necesidad de distanciamiento: a veces rompen el contacto visual, por ejemplo, y lloran si su cuidador intenta nuevamente llamar su atención e involucrarlos en otras actividades. A partir de los cinco o seis años, dependiendo también de su carácter y aptitudes individuales, algunos tienden a aislarse tras tareas exigentes, dibujar, leer o dedicarse a otras actividades solitarias.
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Una de las razones por las que los niños a veces intentan estar solos es porque necesitan lidiar con emociones difíciles y aprender de sus errores. Esto sucede, por ejemplo, cuando uno de sus padres los regaña y corren a encerrarse en su habitación. Si hubiera una cámara oculta allí, probablemente los veríamos recreando la interacción que acaban de tener, con un muñeco desempeñando el papel del padre que los regañó, dijo alatlántico El psicólogo canadiense Robert Coplan, citando comportamientos infantiles que observaba a menudo en entornos experimentales.
A lo largo de gran parte de la historia de la humanidad, los niños han tenido amplias oportunidades de pasar parte del día solos o con sus compañeros. Esta es una necesidad generalizada y documentada en la mayoría de las sociedades humanas, donde los niños tienden desde una edad temprana a explorar el entorno y jugar entre compañeros, lejos de los adultos. Además de procesar emociones y aprender nueva información, también lo hacen para imitar actividades propias de los adultos de la cultura de referencia.
También pueden constituir actividades peligrosas vistas desde otros ángulos. Por ejemplo, entre los Aka, un grupo de cazadores-recolectores nómadas de los bosques tropicales del Congo, los niños aprenden desde temprano a usar las hojas y cuchillos necesarios para cortar plantas y ramas, y a hacerse un lugar entre la vegetación. Pero la necesidad y la capacidad de los niños de estar solos, sin importar cuán peligrosa sea la actividad que realicen en esos momentos, también está documentada en las sociedades industrializadas.
En varios países occidentales, las cosas cambiaron en la segunda mitad del siglo XX, cuando se extendió entre los adultos una tendencia a ver a los niños como vulnerables y a sentir la necesidad de protegerlos mucho más que antes: una necesidad también influenciada por la circulación y amplificación de noticias sobre ataques y secuestros. La supervisión constante se convirtió en la norma social más compartida por los padres, quienes, en comparación con el pasado, también estaban más conscientes -y preocupados- sobre cómo las experiencias de los niños pequeños podían afectar su desarrollo a largo plazo.
De esta atención también surge el temor de muchos padres de que cualquier momento sin escuela o actividades extraescolares en la jornada de sus hijos sea una oportunidad perdida para permitirles socializar con otros niños o mejorar algunas de sus habilidades cognitivas, artísticas o de otro tipo. Sólo muy recientemente, y debido a diversos factores contextuales, esta creencia se ha visto parcialmente contrarrestada por una tendencia inversa de permitir que los niños se aburran en su tiempo libre.
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Además de las preocupaciones de los padres, la urbanización es otro factor frecuentemente citado en el debate, entre las causas de la progresiva reducción de los espacios y por tanto de las posibilidades de que los niños pasen tiempo solos. Algunas encuestas muestran que desde la década de 1970, en varios países, incluida Italia, los niños han comenzado a ir solos a la escuela o a otros lugares con menos frecuencia. La despoblación de las ciudades pequeñas y el cambio de estilos de vida, entre otras cosas, han hecho que los adultos dependan cada vez más del coche, tanto para ir a trabajar como para llevar a sus hijos a algún lugar.
Por tanto, la reducción de la autonomía de los niños precede históricamente a la llegada de Internet y de las redes sociales, pero es probable que todavía exista una relación significativa entre ambos fenómenos. Como ha sugerido el antropólogo cognitivo Eli Stark-Elster, es posible que los niños pasen mucho tiempo con los teléfonos inteligentes, no sólo porque las aplicaciones están diseñadas para atraer y mantener su atención, sino también porque, de hecho, el “espacio digital” es el único que queda disponible para que los niños crezcan lejos de los adultos.
Es una gran contradicción, dijo. En la realidad física de muchos países occidentales, los niños están sobreprotegidos, hasta un nivel casi grotesco, mientras que en el mundo digital no están supervisados en absoluto. Por tanto, es normal que pasen allí la mayor parte del tiempo, con todas las implicaciones conocidas para su capacidad de atención y su salud mental. Quizás no lo harían si tuvieran alternativas. Según una encuesta reciente realizada por The Harris Poll a niños estadounidenses de 8 a 12 años, casi tres cuartas partes dicen que preferirían pasar la mayor parte de su tiempo juntos en persona en lugar de estar juntos frente a pantallas y dispositivos.
El tiempo dedicado a los smartphones también se presta a un posible malentendido: pensar que, en definitiva, también es tiempo que los niños pasan solos. En realidad, este no es el caso y las redes sociales pueden limitar aún más los beneficios de la soledad. Dedicarse a este tipo de experiencias es fundamental para el desarrollo, afirmó Coplanatlánticoes vivir temporalmente “fuera del escenario”, en un espacio sin expectativas sociales. Prácticamente lo contrario a charlar con amigos y cuidar tu perfil de redes sociales.
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