Misión lunar Artemis 2: los astronautas comienzan su viaje a la luna

Los cuatro astronautas a bordo de Artemis 2 finalmente están de camino a la Luna. Después de que el cuarteto despegara de Cabo Cañaveral en Florida el miércoles por la tarde, los astronautas pasaron el primer día de su misión prevista de diez días en órbita terrestre probando todos los sistemas de su cápsula espacial Orion y practicando algunas maniobras de vuelo. Finalmente, el jueves por la tarde, el centro de control de la NASA en Houston dio luz verde para encender el motor interno de Orion.

En cuestión de casi seis minutos, proporcionó a la cápsula suficiente empuje para separarse completamente del campo gravitacional de la Tierra y emprender una trayectoria hacia el satélite terrestre. Por primera vez desde el 7 de diciembre de 1972, el ser humano se ha liberado de las cadenas de la gravedad terrestre y viaja por el espacio libre.

En ese momento, los tres astronautas del Apolo 17 despegaron de Cabo Cañaveral para realizar el último vuelo a la luna como parte del programa estadounidense Apolo. Se suponía que Eugene Cernan y Harrison Schmitt serían los últimos en pisar la Luna, mientras que su colega Ronald Evans pilotó la cápsula Apolo hasta la órbita lunar. Tras el exitoso regreso del Apolo 17 a la Tierra, poco después de la Navidad de 1972, más de 700 personas de 47 países volaron al espacio, pero todas permanecieron en la llamada órbita terrestre baja, principalmente en la Estación Espacial Internacional ISS o en su homóloga china Tiangong.

Con la excepción de los astronautas del Apolo, ninguno de los astronautas anteriores alcanzó la llamada segunda velocidad cósmica, la velocidad de escape necesaria para abandonar la gravedad de la Tierra. Porque, según las leyes de la mecánica celeste, la gravedad de la Tierra sólo puede vencerse si un objeto vuela a una velocidad superior a 11,2 kilómetros por segundo (unos 40.000 kilómetros por hora). Hay que ser al menos así de rápido para atravesar el espacio interplanetario y llegar a la Luna. El empuje del motor interno de Orión aceleró la cápsula exactamente a esa velocidad la noche del Viernes Santo.

Si bien esta maniobra tuvo lugar en órbita terrestre y el empujón adicional lo sintieron sólo los cuatro astronautas a bordo de Orion, la costa atlántica de Florida experimentó una mayor afluencia de visitantes que en mucho tiempo para el lanzamiento de Artemis 2 el miércoles. Según estimaciones oficiales, más de 400.000 personas abarrotaban las playas, parques y aparcamientos de la zona de Cabo Cañaveral, que gusta autodenominarse la “Costa Espacial” americana. Los visitantes querían presenciar el inicio del primer vuelo a la Luna en casi 54 años.

Cuando Artemis 2 finalmente despegó a última hora de la tarde, hubo grandes aplausos entre los visitantes. Muchos tenían lágrimas de emoción en los ojos cuando vieron el rugiente rastro de fuego del cohete en el lugar de lanzamiento. El rastro dejado por los cuatro motores de la primera etapa del cohete y sus dos propulsores adicionales se pudo ver en el cielo casi despejado sobre Florida hasta después del atardecer.

Esta nube alargada, agitada por los vientos de gran altitud, estaba formada por vapor de agua porque los cuatro motores principales del cohete desarrollado para el programa Artemis quemaban hidrógeno con oxígeno en una explosión controlada de oxihidrógeno. Esto creó suficiente empuje para levantar el vehículo, que pesa un total de 26.000 toneladas, desde la plataforma de lanzamiento y ponerlo en órbita alrededor de la Tierra. Sin embargo, miles de toneladas de combustible para cohetes constituyeron la gran mayoría del peso del lanzamiento, mientras que la cápsula espacial Orion, incluidos el motor y los sistemas de seguridad terrestre, pesaba sólo unas 33 toneladas.

Este llamado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), desarrollado por un consorcio de tres empresas estadounidenses Boeing, Northrop Grumman y Aerojet Rocketdyne, es casi tan poderoso como el cohete Saturn V desarrollado hace más de 60 años por un equipo liderado por el pionero alemán de los cohetes Wernher von Braun para el programa Apollo. Ambos vehículos miden aproximadamente 100 metros de altura. Los cuatro motores principales SLS RS-25 adoptados por el programa American Space Shuttle, junto con los dos cohetes adicionales, garantizan un empuje de casi cuatro millones de kilogramos, casi un 15% más que el Saturn V. Estos dos sistemas de misiles, sin embargo, parecen eclipsados ​​en comparación con el Starship, el supercohete de la empresa espacial privada Space.

Los cuatro astronautas de Artemis, el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de la misión Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen, se acercarán mucho a la luna el lunes de Pascua. El próximo martes volarán alrededor de la cara oculta de la Luna, que no es visible desde la Tierra, a una altitud de unos 7.500 kilómetros. Pero no se acercan tanto a la superficie lunar como lo hicieron los astronautas del Apolo hace más de cincuenta años. En aquel momento orbitaban la Luna a una altitud de sólo unos 100 kilómetros.

Gracias a su trayectoria mucho más alta, los astronautas de Artemis tendrán una vista mucho mejor de la cara oculta de la Luna que los astronautas del Apolo. Por lo tanto, el cuarteto Artemis también debería buscar posibles lugares de aterrizaje en la mitad sur de la Luna durante su sobrevuelo. Aquí es donde los astronautas de futuras misiones lunares buscarán agua, una necesidad absoluta para una estación lunar permanente planificada.

El martes, cuando la cápsula Orión emerja de la sombra de la Luna cerca del final de su sobrevuelo, los astronautas verán una imagen que sólo un puñado de habitantes de la Tierra podrán ver por sí mismos. Contra el fondo negro del universo, la Tierra se elevará como un “planeta azul” sobre la superficie gris de la Luna. El astronauta estadounidense William Anders fue el primero en tomar una fotografía de esta “Salida de la Tierra” en la Nochebuena de 1968 a través de una ventanilla del Apolo 8. Esta fotografía sigue siendo hoy un motivo firmemente asociado al programa Apolo y se ha convertido en un icono óptico.