Moby Dick: ¿Pueden los cachalotes hundir barcos?

Después de todo, ¿tenía razón Herman Melville? ¿Pueden las ballenas hundir barcos embistiéndolos con la cabeza con furia salvaje? Los científicos del comportamiento se han mostrado escépticos durante mucho tiempo. Pero nuevas observaciones muestran que puede haber algo de verdad en ello.

cachalotes (Fiseter macrocéfalo) son criaturas impresionantes y extrañas al mismo tiempo: sus clics, con los que cazan y se comunican, son los sonidos más fuertes del mundo animal. Probablemente esto sea posible gracias a su enorme órgano espermaceti situado delante del cerebro, tan grande que la cabeza de la ballena ocupa un tercio de todo el cuerpo. El órgano Speramceti es también lo que hizo que los cachalotes fueran presas deseables para los humanos en el siglo XIX: está lleno de una masa dura y blanca que se parece al esperma, el llamado espermaceti, que es ideal como aceite para lámparas y aceite lubricante y con el que se fabricaban velas y otros artículos cotidianos.

Debido a este espermaceti, innumerables cachalotes fueron cazados con arpones. Durante la era ballenera, que duró unos 200 años, estaban entre las ballenas más buscadas, junto con la ballena azul, la ballena franca y la ballena azul (populares por sus barbas y ballenas toro).

Durante la caza de ballenas se produjeron muchos accidentes, especialmente en los primeros años: se lanzaban pequeñas embarcaciones desde barcos grandes para matar ballenas y los arponeros lanzaban sus lanzas con las manos. Si el arma se enredaba en la ballena, a menudo arrastraba el barco detrás de ella en la línea del arpón durante millas hasta que se cansaba y los balleneros finalmente podían matar al animal. Sólo la invención del arpón, alrededor de 1900, hizo que la caza fuera más segura para los humanos. Ahora el barco podría matar a las ballenas.

De los peligrosos años de los arpones de mano nació una historia que aún hoy da forma a la caza de ballenas y a la imagen de los cachalotes: el hundimiento del ballenero Essex. El barco estadounidense zarpó de Nantucket en 1819 y se dispuso a pescar en el Pacífico. En 1820 rastreó a un grupo de cachalotes en medio de la nada, a 500 millas náuticas al oeste de Galápagos.

Se botaron los barcos de pesca y la caza estaba a punto de comenzar. Normalmente, los cachalotes que se sienten amenazados reaccionan con el llamado comportamiento de margarita: especialmente las hembras con sus crías nadan en círculo, cabeza contra cabeza, con la cola hacia afuera. Esto era práctico para los balleneros, ya que podían matar muchas ballenas a la vez con relativa facilidad.

Pero la captura de Essex no fue tan fácil: uno de los cachalotes se giró y se dirigió directamente hacia la ballena de tres mástiles. Lo embistió y lo hundió.

El primer oficial Owen Chase, que entonces tenía veintiún años, recordó más tarde el evento: “De repente hubo movimiento en la ballena. Su aleta caudal de 20 pies de ancho azotó el agua con fuerza, y con un suave movimiento hacia adelante y hacia atrás viró, primero lentamente y luego cada vez más rápido, con su torpe cabeza en forma de barril hacia babor y embistió nuestro barco”. El animal estaba “fuera de sí de rabia y deseo de venganza”. Luego, la ballena se sumergió debajo del barco y regresó a la superficie por el otro lado.

Era, con diferencia, el cachalote más grande que Owen había visto hasta ese momento, escribe. “Un toro de 85 pies de largo y casi 80 toneladas de peso. Ahora lo vi abalanzarse hacia nosotros dos veces más rápido, fuera de sí por la rabia y el deseo de venganza”.

Más tarde, el hundimiento del Essex llegó a la literatura mundial: inspiró a Herman Melville a escribir “Moby-Dick”.

El experto en cachalotes Hal Whitehead de la Universidad de Dalhousie en Canadá ha estudiado a los cachalotes durante décadas y analizó este y otros informes de hundimientos de barcos que involucran ballenas. Sin embargo, no cree que el cachalote atacó inicialmente Essex como venganza: el gran cachalote macho probablemente inicialmente chocó accidentalmente contra el barco porque no era muy rápido durante la primera colisión, dijo en una entrevista con la organización protectora de animales Whale and Dolphin Conservation. Después de eso, la ballena aparentemente se sentó junto al barco por un tiempo. “Probablemente pensó: ‘¿Qué diablos fue eso?’ y volví a hundirme”, dijo Whitehead. “Pero después pareció enojarse, dio media vuelta y retrocedió a doble velocidad. Chocó contra el barco, bastante podrido, en su punto más débil, la proa, y lo hundió”. Tal vez esté humanizando la situación, dice el investigador, “pero así es como yo lo interpreto de alguna manera”.

Whitehead añade además que en numerosos viajes de investigación ha experimentado repetidamente la situación en la que una ballena nadaba hacia el barco de investigación. Pero las ballenas siempre se alejaban o se zambullían antes de una colisión.

¿Un accidente que empeoró? Durante mucho tiempo no estuvo claro si los cachalotes realmente utilizan su cabeza como carnero. Al fin y al cabo, este órgano es muy importante para ellos, ya que permite emitir selectivamente chasquidos con los que los animales de las profundidades marinas localizan su alimento, los calamares, y con los que se comunican entre sí a lo largo de miles de kilómetros.

Pero en los últimos años, el conocimiento sobre las ballenas se ha ampliado enormemente: gracias a las cámaras de los drones. Ahora, los científicos dirigidos por Alec Burslem, Luke Rendell y Rui Prieto informan en la revista “Marine Mammal Science” cuatro observaciones en las que los cachalotes usaron sus cabezas para embestir.

Entre 2020 y 2022, se vio a cachalotes golpeándose con la cabeza en las Islas Baleares y las Azores. Los científicos pudieron analizar con precisión el comportamiento no solo viendo a los animales desde arriba, sino también transmitiendo datos sobre sonidos y movimientos desde micrófonos submarinos y sondas colocadas en animales individuales.

En los tres casos observados la acción provino de machos, pero en ningún caso se trató de un toro adulto de gran tamaño como el reportado por el primer compañero de Essex. Todos los animales capturados en el vídeo eran cachalotes adolescentes. En un caso, uno de estos machos embistió la cabeza de una hembra.

No está claro si los cachalotes utilizan más a menudo su cabeza como carnero. Los cálculos matemáticos muestran que es poco probable que las fuerzas resultantes causen daños al órgano del espermaceti o al cerebro. Además, no está claro si el comportamiento ocurre por razones sociales, es un ritual de apareamiento o es el resultado de una agresión.

Alec Burslem dice que observar animales salvajes como los cachalotes desde drones está revolucionando su estudio. “Es emocionante pensar en qué comportamientos previamente desconocidos podríamos descubrir pronto y cómo más observaciones de ojivas podrían ayudarnos a arrojar luz sobre las funciones de este comportamiento”. Y subraya: “Si hubiera gente por ahí que tuviera material similar, estaríamos encantados de escucharlo”.