Durante el vuelo de vacaciones de Nueva York a Los Ángeles, Alex Abad-Santos es recibido en la puerta de embarque por un bulldog francés que lleva un elegante cárdigan. “perro de servicio” o “perro de asistencia”. El animalito ladra frenéticamente a varios pasajeros antes de correr en círculos cerca de su dueño. Al regresar de Los Ángeles, el reportero de Vox notó la misma escena: perros salchicha, corgis y otros “asistentes certificados” esperan no tan tranquilamente en fila india. Algo anda mal: no todos estos perros pueden ser verdaderos animales de servicio.
En los últimos años, las compañías aéreas han tenido que hacer frente a una explosión de estos perros de ayuda, no siempre muy habituales. Detrás de los pequeños chalecos oficiales que a menudo se compran online se esconde un auténtico fenómeno de fraude: pasajeros que buscan un abono para viajar con su mascota. La condición de perro de asistencia, diseñada para personas con discapacidad, se ha convertido en un vacío normativo, una zona gris que muchos explotan sin escrúpulos.
Esta deriva es fácilmente explicable: viajar en avión con un animal es caro y complicado. En la mayoría de las aerolíneas, los perros deben permanecer en una jaula debajo del asiento durante todo el vuelo y los precios pueden ser prohibitivos. En cuanto a los perros grandes, quedan relegados a la bodega, un estrés que muchos dueños se niegan a imponer a su compañero. Una minoría parece haber encontrado la manera de aprovechar el sistema declarando a su mascota como perro de asistencia, evitando así limitaciones y costes.
“Muchos aprovecharon que todos queríamos tener a nuestros perros cerca”explica Jessica Reiss, directora del programa compañero caninos, una organización que entrena y fomenta perros de servicio para personas con discapacidades. Sus perros (labradores y golden retrievers) se someten a seis meses de entrenamiento intensivo y aprenden más de 45 tareas específicas, desde abrir puertas hasta responder a una alarma. Luego, los beneficiarios reciben dos semanas de capacitación intensiva para aprender a comunicarse y trabajar con su pareja.
El problema es que no existen normas oficiales, afirma Reiss. La legislación americana permite a cualquier ciudadano adiestrar a su perro, siempre que éste desempeñe funciones encaminadas a paliar una discapacidad reconocida. Una flexibilidad pensada originalmente para hacer el sistema más accesible, pero que abre la puerta al abuso. “Hay dueños que entrenan seriamente a su perro, Dijo Reiss.pero otros simplemente quieren evitar dejarlo en casa”.
Se ha detenido el trabajo de los verdaderos perros de asistencia
Las consecuencias son concretas. Los vuelos se ven interrumpidos por perros sueltos y mal entrenados, lo que puede impedir que los verdaderos perros de asistencia lleven a cabo su misión. Las azafatas y azafatas entrevistadas confían en observar un claro aumento del número de pasajeros de cuatro patas. Sin embargo, las normas internas no les permiten interrogar a los viajeros para saber si están haciendo trampa o no. “Este chihuahua artrítico claramente no está salvando a nadie, pero no me corresponde controlarlo”bromea una azafata.
Para Molly Carta, que sufre parálisis cerebral, esta negligencia tiene graves consecuencias. Su perro de servicio, Slate (obviamente tiene muy buen gusto), la ayuda a afrontar el viaje. Habla sobre cómo ha visto explotar la cantidad de perros de servicio en los últimos años y cómo Slate puede sentirse perturbado por su presencia: “Había tantos otros perros en ese aeropuerto que era una pesadilla llegar desde nuestra puerta a la siguiente”.Y agregó que varios perros intentaron interactuar con Slate, lo que complicó su trabajo de cuidado.
Esta banalización acaba creando una desconfianza que repercute en aquellos para quienes estos perros son vitales. Las campañas de sensibilización no han logrado frenar el fenómeno y sigue siendo difícil reformar la legislación sin penalizar a las personas con discapacidad. “No sé cómo sería, pero tal vez debería haber una ley que disuada a la gente de quitarnos algo que realmente necesitamos”.resume Molly Carta.
En última instancia, el verdadero obstáculo tiene menos que ver con el derecho que con la psicología. Viajar con su perro parece inofensivo, una pequeña estafa sin consecuencias ante empresas a menudo acusadas de maximizar sus beneficios a costa de los viajeros. “Nadie piensa en el contrato social o en cómo su perro, por lindo que sea, podría influir en otra persona en el futuro. concluye el periodista de Vox. Aprender este tipo de empatía es algo que ningún perro, ya sea de servicio o de otro tipo, es capaz de hacer”.
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