Enormes alfombras de algas han cubierto gran parte de los océanos durante décadas. Gracias al cambio climático y la agricultura, están creciendo más rápido que nunca, según han descubierto los investigadores. El hábitat de los animales marinos está siendo destruido, pero las personas también corren peligro.
Visto desde el espacio, parece que se ha extendido una enorme alfombra marrón entre el Golfo de México y la desembocadura del Congo, en la costa occidental de la República Democrática del Congo. Sin embargo, no se puede acceder a él porque no se trata de un nuevo puente terrestre entre continentes en el Atlántico, sino de una enorme zona de proliferación de algas.
El Gran Cinturón Atlántico de Sargazos, entre ambos mares, tiene 8.000 kilómetros de largo y es la alfombra de algas más grande del mundo. También hay enormes áreas de algas pardas flotando frente a las islas Chatham, cerca de Nueva Zelanda, o frente a la costa de Florida, que causan innumerables problemas: privan a los animales marinos de luz y oxígeno, se acumulan en montañas de algas frente a las playas, huelen mal y amenazan los ecosistemas marítimos.
Y: se están expandiendo amenazadoramente. Esto es lo que encontraron investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad del Sur de Florida (USF) y la Autoridad Meteorológica de EE. UU. NOAA en un estudio reciente publicado en la revista Nature Communications.
explosión de algas
“A escala global, parece que estamos viendo un cambio de poder, de un océano pobre en macroalgas a un océano rico en macroalgas”, dijo Chuanmin Hu, profesor de oceanografía en el USF College y autor principal del estudio. Según la USF, Hu y sus colegas utilizaron inteligencia artificial para escanear 1,2 millones de imágenes satelitales del océano, que cubren 13 zonas y cinco tipos de algas. Entrenaron un modelo de aprendizaje profundo que identifica algas que flotan en la superficie del océano. Las fotografías fueron tomadas entre 2003 y 2022.
Según el equipo de investigación, el estudio proporciona la primera imagen global de las algas que flotan en los océanos del mundo. El resultado más importante: en 19 años, la superficie de proliferación de algas aumentó un 13,4% anual. Los investigadores hablan de una auténtica explosión de algas.
Las algas son ricas en nutrientes, absorben carbono y proporcionan un caldo de cultivo seguro para peces, tortugas y otras especies marinas. Sin embargo, el daño es mucho mayor. El aumento del crecimiento de algas conduce a lo que se conoce como eutrofización, que mata peces y algas y destruye hábitats.
El proceso lento: las algas bloquean la luz solar en el fondo marino, provocando la muerte de las plantas y también matando a las algas. Las bacterias digieren las plantas muertas, consumen el oxígeno restante y liberan dióxido de carbono. Los peces y otros animales salvajes enferman y mueren sin oxígeno. En las costas, las tortugas recién nacidas no pueden arrastrarse por las montañas de algas podridas hasta el mar y mueren.
El Cinturón Sargussum está dañando no sólo la fauna marina, sino también infraestructuras vitales, incluidos los suministros de agua y electricidad. La descomposición del sulfuro de hidrógeno liberado provoca problemas de salud en las personas y puede provocar desde un leve dolor de cabeza hasta la pérdida del conocimiento. Un estudio de 2022 atribuye las graves complicaciones del embarazo de las mujeres de la isla caribeña francesa de Martinica al alga sargazo de las costas.
Más miedo al sargazo que al cambio climático
Según investigadores de la USF y la NOAA, las causas de la creciente plaga de algas en todo el mundo residen en la contaminación ambiental y el cambio climático, pero también en la dieta de las personas. Durante la última década, las macroalgas flotantes y la espuma de microalgas han crecido más que nunca. Esto es “consistente con el calentamiento global acelerado de los océanos desde 2010”, escriben los autores. Identificaron puntos críticos en 2008, 2011 y 2012 para varias especies de algas en los océanos.
Al mismo tiempo, el cultivo de soja desempeña un papel importante, por ejemplo, en América del Norte y del Sur y en África. Los nutrientes que se filtran en el agua son una excelente fuente de alimento y, junto con el aumento de la temperatura de la superficie del mar, forman un cóctel tóxico del que se alimentan bien los monstruos del sargazo.
Los investigadores afirman que es “preocupante” el ritmo al que crecen las supuestas alfombras doradas de algas sargazo, cuyos tallos flotan en la superficie. En junio de 2022, el líder del estudio Hu estimó el tamaño del Gran Cinturón Atlántico de Sargazo en 24,2 millones de toneladas, cuatro veces más pesado que la Gran Pirámide de Giza.
“Creo que he sustituido mi miedo al cambio climático por el miedo al sargazo”, dijo al periódico británico “Guardian” Patricia Estridge, directora ejecutiva de la start-up británica Seaweed Generation, en mayo de 2023. Según ella, la única solución es hundir el sargazo en las profundidades del océano. Tres millones de toneladas de biomasa de carbono están atrapadas en todo el enorme cinturón marrón. En aguas poco profundas se pudriría y liberaría metano contaminante.
Una solución: recolectar sargazo y hundirlo en las profundidades del mar
Por ello, la empresa de Estridge ha construido sus propios robots que recolectan sargazo, lo agrupan y lo hunden entre 2.000 y 4.000 metros. Espera que los créditos de carbono proporcionen ingresos para financiar esta idea.
También se están estudiando otras soluciones al problema global. Los investigadores de la Universidad Técnica de Atlanta, en el estado estadounidense de Georgia, buscan formas de purificar el agua o experimentan con el uso de algas como biocombustible o material de construcción. Pero esto cuesta dinero, y hasta ahora “ninguna idea ha destacado lo suficiente como para atraer inversiones. El sargazo no parece ser capaz de enriquecer a nadie”, dice Shelly-Ann Cox, comisionada principal de pesca del gobierno de Barbados. El país caribeño lleva una década luchando contra montañas de algas, que ponen en peligro la existencia de los pescadores en casa y desincentivan el turismo.
Es probable que sólo se produzcan inversiones significativas cuando la gran alfombra marrón de algas llegue a las “ricas costas de los Cayos de Florida o inunde las playas de Cancún durante las vacaciones de primavera”, dijo en ese momento a The Guardian la estudiante de biología Harshini Vummadi de la Universidad Técnica de Atlanta.
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