Irlanda del Norte no participa en un Mundial de fútbol desde 1986, edición mexicana donde quedó eliminada en la fase de grupos sin ganar un partido. En 1982, sin embargo, en el Mundial de España, las cosas fueron mucho mejor, incluso superando la primera ronda y luego perdiendo ante Francia en la segunda ronda. Quizás fue la mejor generación de la selección de Irlanda del Norte, un grupo muy sólido que, en la portería, podía contar entre otros con el portero Jim Platt, uno de los muchos que acabaron jugando lejos de Belfast, en esta liga inglesa que aún no tenía el poder económico de hoy. En Middlesbrough, Platt se convirtió en una leyenda; Con la selección nacional disputó una veintena de partidos, incluido un Mundial en España 1982.
¿Cómo recuerdas esta experiencia general?
“Para nosotros, la simple clasificación fue un logro maravilloso. Al fin y al cabo, somos pocos. Por no hablar de llegar al Campeonato Mundial dos veces seguidas.
En 1982, fue realmente extraordinario.
“Nuestra obra maestra fue ganar a España en casa en Valencia. No pensábamos que podríamos hacerlo, pero con ese 1-0 ganamos el grupo y pasamos a la segunda fase”.
¿Ella jugó?
“Sí, en el segundo grupo de tres equipos: contra Austria terminó 2-2. Pero el titular fue Pat Jennings, también en 1986. Después perdimos claramente contra Francia (4-1) y nos fuimos a casa. Sé que ganaste el Mundial, pero en mi opinión la selección francesa fue la mejor en ese torneo”.
¿Y cómo ve esta situación Italia-Irlanda del Norte?
“Muy equilibrado, los norirlandeses no marcan muchos goles, es cierto, pero no creo que Italia sea tan fuerte como antes. Creo que intentaremos aguantar y conseguir una victoria por 1-0, quién sabe”.
¿A qué tienen que temer los azzurri?
“La presión recaerá toda sobre Italia y somos difíciles de vencer”.
¿Un jugador italiano al que temes?
“Definitivamente Tonali, lo conozco porque juega en la Premier League. Vi que estaba lesionado la semana pasada: si no está en su mejor momento para Irlanda del Norte, definitivamente son buenas noticias”.
¿Y si pasas por Gales o Bosnia?
“Definitivamente los galeses. Sería un viaje más corto y entonces los jugadores se conocerían”.
Ahora es una especie de concejal en Middlesbrough, su ciudad de acción: ¿cómo llegó a la política?
“En realidad nunca me interesó hasta hace 7 años cuando un amigo me invitó
convencido de presentarme. Creo que sólo me eligieron porque soy muy popular en la ciudad, jugué durante 12 años entre 1981 y 1993. No me considero un gran político, trabajo todos los días para mejorar el Middlesbrough”.
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