La Pascua es la fiesta más importante del calendario cristiano: según la tradición, se celebra la resurrección de Jesucristo y, con el tiempo, se ha convertido en una fiesta y un día de descanso incluso para los no creyentes.
La Pascua se celebra el domingo porque en los Evangelios está escrito que la tumba vacía de Jesucristo fue descubierta al día siguiente del sábado. Sin embargo, la fecha cambia de un año a otro debido a que desde hace casi 1.700 años se tiene en cuenta el calendario lunar para calcular el día exacto de celebración: para la Iglesia católica, la Pascua se celebra el domingo siguiente a la primera luna llena después del equinoccio de primavera, que cae en días diferentes al calendario solar (es decir, el que utilizamos hoy).
La Pascua es también una fiesta rica en simbolismos, cuyo origen a veces no queda claro a primera vista. Por ejemplo, uno de los símbolos de Pascua más antiguos y comunes son los huevos, pero ¿por qué? Los primeros cristianos ya las utilizaban como elemento simbólico: estaban pintadas de rojo para recordar la sangre de Jesucristo y decoradas con cruces u otros signos religiosos. Según la leyenda popular, parece que María Magdalena anunció la resurrección de Jesús al emperador romano Tiberio mostrándole un huevo pintado de rojo, que representaba la sangre de Cristo y por tanto la redención de la humanidad.
La tradición de los huevos pintados todavía existe hoy en muchos países ortodoxos y de Europa del Este. El significado era bastante intuitivo: la vida nace del huevo y por tanto representa la resurrección y el renacimiento.
Lo más probable es que la difusión de los huevos de Pascua también se viera reforzada por las reglas de la Cuaresma, el período de cuarenta días antes de Pascua, durante el cual se pide a los católicos que hagan penitencia y ayunen. En el pasado, además de carne, también estaba prohibido comer huevos (como sigue ocurriendo hoy en las iglesias). Esto creó un problema práctico: las gallinas seguían poniendo huevos, pero no se podían comer. Para conservarlos se comenzaban a hervir y luego, al final de la Cuaresma, se adornaban y se comían durante las celebraciones. De ahí surgió la tradición de los huevos de Pascua.
Hoy en día, cuando pensamos en huevos de Pascua, pensamos en su versión de chocolate, que es relativamente reciente. En la segunda mitad del siglo XIX, gracias a los avances en el procesamiento del cacao, fue posible producir huevos de chocolate huecos. Ya antes, en Alemania y sobre todo en Francia, se producían huevos de chocolate enteros, pero eran difíciles de hacer: el chocolate era frágil y difícil de trabajar. Los avances técnicos del siglo XIX permitieron obtener una masa más fluida y resistente, apta para moldes, posibilitando la producción a escala industrial.
En 1875, la empresa inglesa Cadbury creó el primer huevo de Pascua de chocolate que contenía una sorpresa. En 1905 introdujo también los huevos de chocolate con leche, contribuyendo así a su amplia distribución: hoy en día, los huevos de chocolate con leche son los más vendidos.
El otro símbolo típico de la Semana Santa es el conejo. A diferencia de los huevos, el vínculo con la festividad cristiana es menos directo: nunca se menciona en los evangelios y no formaba parte de los símbolos de las primeras comunidades cristianas. La hipótesis más popular sobre el papel del conejo en Semana Santa puede provenir de los ritos de fertilidad precristianos. De hecho, en la Antigüedad, el conejo era considerado un símbolo de fertilidad, debido a su gran capacidad reproductiva, y se asociaba con la renovación de la vida después del invierno.
Con el tiempo, este simbolismo se ha superpuesto a las celebraciones de Semana Santa, que tienen lugar entre marzo y abril, y el conejo se ha convertido en uno de los elementos más reconocibles de la festividad, especialmente en los países del norte de Europa y en Estados Unidos, donde también se le suele asociar con la tradición de la búsqueda de huevos, durante la cual los niños deben encontrar huevos escondidos. En estos países, el Conejo de Pascua deja regalos a los niños: en definitiva, tiene un papel similar al de Papá Noel la noche del 24 al 25 de diciembre.
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