Lo sabemos desde hace mucho tiempo. Para mejorar la memoria, existe un ingrediente imprescindible. Es un sueño satisfactorio en cantidad y calidad. Si dormimos bien, el cerebro no sólo fija mejor los recuerdos, sino que también pone en marcha procesos fisiológicos de recuperación y “limpieza”, útiles tanto para retener información importante como para eliminar los desechos acumulados durante la vigilia. Sin embargo, limitar la acción de un buen descanso al simple almacenamiento de recuerdos es quedarse corto. Porque cuando nos privamos del descanso necesario, esta misma “limpieza” cerebral avanza a lo largo de las manecillas del reloj: y tras la privación de sueño, la atención puede colapsar. En la práctica, se “apaga” durante una reunión o no logra completar una tarea compleja.
Porque el cerebro se conserva. Y entonces deja de intentar concentrarse. Para explicar finalmente lo que sucede cuando tenemos problemas para mantenernos “atentos”, una investigación original muestra por qué después de una noche en la que descansamos poco o mal, se vuelve más difícil mantenernos concentrados, con pensamientos dispersos y tiempos de reacción más prolongados. El estudio, publicado en Nature Neuroscience, fue realizado por expertos del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) y coordinado por Laura Lewis y Zinong Yang.
La acción del líquido cefalorraquídeo.
¿Qué sucede cuando la concentración cae repentinamente y provoca somnolencia diurna? “Según las investigaciones, la caída temporal de la atención está asociada a pulsaciones del líquido cefalorraquídeo, con una fase de salida seguida de una reentrada – explica Lino Nobili, director de neuropsiquiatría infantil del Instituto Gaslini de Génova, profesor de la Universidad de Génova y presidente de la Academia Italiana del Sueño -. Esta reacción se produce normalmente durante el sueño y parece importante para eliminar los desechos. Los autores plantean la hipótesis de que, tras la privación de sueño, se producen episodios de la dinámica del líquido cefalorraquídeo típicos de la noche El descanso aparece durante la vigilia, como si se intentara recuperar al menos parte del descanso perdido».
el estudio
Pero, en última instancia, el resultado es precisamente una reducción drástica de la atención. Después de descubrir en un estudio de 2019 que los líquidos se mueven siguiendo un patrón rítmico durante el sueño, estrechamente relacionado con cambios en la actividad de las ondas cerebrales, los expertos intentaron comprender qué implica la interrupción del sueño. El estudio examinó a 26 voluntarios observados después de una noche de privación de sueño en el laboratorio y otra después de haber descansado bien. Así, se evaluaron los efectos de la pérdida de sueño. En el experimento, los sujetos usaron unos auriculares EEG para monitorear la actividad cerebral mientras descansaban dentro de una máquina de resonancia magnética funcional para monitorear tanto los niveles de oxígeno en la sangre como el movimiento del líquido cefalorraquídeo dentro y fuera del cerebro. También se registraron la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria y el tamaño de la pupila.
Compensación cerebral
Los participantes completaron dos pruebas de atención en el escáner, una visual y otra auditiva. En la tarea visual observaron una cruz fija en una pantalla que en ocasiones se transformaba en un cuadrado. Se les pidió que presionaran un botón cada vez que ocurría el cambio. En la tarea auditiva, la señal visual fue reemplazada por un sonido. Después de la privación de sueño, los participantes se desempeñaron significativamente peor que cuando estaban bien descansados, con reacciones mucho más lentas. No sólo eso. Cuando ocurrían estos breves lapsos de atención, el líquido cefalorraquídeo tendía a moverse hacia afuera y luego regresaba hacia adentro una vez que se restablecía la atención. “En resumen, según los autores del estudio, este patrón refleja el intento del cerebro de compensar la pérdida de sueño activando un proceso de limpieza que normalmente ocurre por la noche, incluso si esto interrumpe temporalmente la atención”, dice Nobili.
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