South by Southwest comienza de nuevo en Texas

Ha habido algunos cambios desde la última vez que se celebró el festival South by Southwest en Austin, Texas, el año pasado. Esto se aplica tanto en sentido literal como figurado. El centro de convenciones de Austin, tradicionalmente sede del evento, también conocido como “Southby” o “SXSW”, ha sido demolido. Se construirá en el mismo lugar por 1.600 millones de dólares y con casi el doble de espacio alquilable, y se espera que esté terminado en 2029.

Poco después de que comenzara la demolición del centro de convenciones, los organizadores de South by Southwest presenciaron una reestructuración del personal que tomó a los observadores completamente desprevenidos. Hugh Forrest, el veterano director del programa considerado una especie de veterano del festival, dejó la empresa, al igual que varios otros ejecutivos. Oficialmente se dijo que Forrest había dimitido voluntariamente, pero él mismo aclaró que había sido despedido. “Definitivamente no fue mi decisión dejar SXSW”, dijo en ese momento.

Todo ello contribuyó a que la nueva edición de este año de South by Southwest comenzara el jueves con una posición de salida diferente. El evento se distribuirá en más lugares del centro de la ciudad, durará unos días menos que antes y la programación de los tres pilares principales -música, cine y temática tecnológica- ya no estará escalonada en la programación, sino que se programará en paralelo.

Greg Rosenbaum, el nuevo director del programa, dijo a FAZ que el fracaso del centro de convenciones dio a los organizadores “libertad creativa” para repensar South by Southwest no sólo logísticamente sino también en su estructura. Esto también incluye el cambio de nombre de la parte de alta tecnología del programa, que ya no se llamará “Interactiva” sino “Innovación”. Según Rosenbaum, con esto se quiere expresar que ya no nos ocupamos sólo de cuestiones puramente digitales, sino también de ámbitos como la salud o la sostenibilidad.

Este año se cumple el 40 aniversario de South by Southwest. Comenzó en 1987 como una pequeña conferencia de música y con el tiempo se agregaron películas y tecnología como enfoques adicionales. El festival también se ha convertido en un importante punto de encuentro para las startups. La plataforma online Twitter, ahora llamada X, celebró aquí su gran avance. Existe una competencia de creación de empresas en la que los fundadores compiten entre sí en varias categorías. South by Southwest también se ha expandido internacionalmente, aunque con resultados mixtos. En 2023 hubo por primera vez una sucursal en Sydney, seguida de Londres en 2025. El evento de Sydney fue cancelado después de tres ediciones, Londres también está programado para este año. Rosenbaum afirma que no hay planes de expansión “inmediatos” fuera de Estados Unidos.

La pandemia de la corona fue un punto de inflexión para el festival. South by Southwest fue una de las primeras conferencias importantes que fue víctima de esto en 2020, y en 2021 se celebró solo de forma virtual. Esto afectó tanto financieramente a los organizadores que tuvieron que despedir a muchos empleados y contratar a un nuevo accionista importante. La empresa de medios Penske, que publica revistas como Rolling Stone y Variety y produce programas como los Globos de Oro, adquirió una participación del 50%. En 2023 alcanzó una mayoría del 51%.

El número de visitantes de South by Southwest nunca ha logrado alcanzar los niveles previos a la pandemia e incluso ha seguido disminuyendo recientemente. Según datos oficiales de los organizadores, casi 38.000 asistentes a la conferencia se registraron en Austin en 2025, lo que supone una disminución de más del 20% en comparación con el año anterior. En 2019 hubo casi 74.000 visitantes. Sin embargo, los organizadores apuntan a aumentar la audiencia de su contenido en línea y ven esto como una señal de creciente interés en el programa SXSW.

Los abruptos cambios de personal del año pasado fueron vinculados en un artículo del New York Times al hecho de que el festival recientemente no había cumplido con los objetivos establecidos por Penske. También se especuló que el accionista mayoritario estaba presionando para que el evento se volviera más central políticamente. En el pasado, el movimiento South by Southwest a menudo apareció ante el mundo exterior como un partido liberal de izquierda.

Hugh Forrest en particular encarnó esta actitud. Una vez le dijo a FAZ, aludiendo a los colores de los partidos Demócrata y Republicano, que veía South by Southwest como un “punto azul en un estado rojo”, similar a cómo la propia ciudad de Austin es considerada un oasis de la izquierda liberal en Texas gobernada por los republicanos. El sucesor de Forrest, Rosenbaum, afirma ahora: “No nos consideramos una organización política. Estamos a favor de un intercambio abierto de ideas”.

En el pasado, la política ha sido a menudo una parte importante de la conferencia. Muchos políticos destacados aparecieron en Austin, la mayoría de los cuales eran representantes de los demócratas. El año pasado, sin embargo, el programa político fue notablemente escaso. Esta vez también es así. Entre los demócratas se espera al gobernador de California Gavin Newsom, mientras que entre los republicanos se espera al exgobernador de Texas y ministro de Energía estadounidense Rick Perry.

También hay un número manejable de paneles de discusión sobre temas políticos. El primero se refiere al grado en que los recortes presupuestarios a las instituciones públicas de investigación durante el gobierno del presidente Donald Trump afectan la competitividad de Estados Unidos. El director del programa, Rosenbaum, dice que el objetivo de los organizadores nunca fue incluir “la política por la política” en la conferencia. Más bien, se trata de discutir las dimensiones políticas de cuestiones relevantes para las industrias representadas en Austin, por ejemplo con respecto a la regulación.

También este año la inteligencia artificial será el centro de atención. Por ejemplo, representantes del desarrollador de Open AI ChatGPT hablarán en Austin sobre la construcción de infraestructura de AI como centros de datos. Durante un evento, un sistema de IA debería discutir en el escenario con oradores humanos. Rosenbaum dice que, en general, la tensión entre las personas y la tecnología jugará un papel importante en los puntos del programa que giran en torno a la inteligencia artificial, y habrá mucha discusión sobre el uso ético de la inteligencia artificial.

El propio Rosenbaum es un veterano de Southby; Trabaja en la compañía desde 2010 y, antes de convertirse en jefe de programación el año pasado, fue responsable de la sección del festival SXSW Edu, especializada en temas educativos. Dice que Hugh Forrest lo contrató una vez y que también fue su mentor, y que el contenido básico del festival no cambiará mucho incluso después de que él se vaya. “No se producirán cambios radicales”. El principio rector de South by Southwest seguirá siendo ofrecer un programa “con visión de futuro”.

También este año Alemania mostrará su bandera en Austin. Durante el festival el bar “Speakeasy” se convierte en “German Haus”. Su objetivo es ser un punto de encuentro para la escena alemana, incluidos los fundadores de empresas emergentes y los músicos. El programa incluye un concurso para startups y diversas mesas redondas sobre temas tecnológicos. La “Casa Alemana” cuenta con el apoyo del Ministerio de Economía y está organizada por Music Initiative, que promueve la música alemana en nombre del gobierno federal.