En la mitología romana, Júpiter es el dios de la tierra y el cielo, cuyos atributos son el águila y el relámpago. Los romanos tenían razón cuando le pusieron el nombre del quinto planeta de nuestro sistema solar: nuevas observaciones indican que allí los rayos son hasta 100 veces más potentes que en la Tierra. Una observación que pone en duda la composición de la atmósfera de este planeta gaseoso, ya que nadie esperaba tal poder.
Júpiter es un planeta donde las tormentas son tan frecuentes que es muy difícil encontrar el punto de partida de los relámpagos. Entre 2021 y 2022, se estableció la calma al norte del ecuador, lo que permitió a los científicos dirigir allí la mirada del telescopio “Hubble” y así aprender algo más sobre el gigante gaseoso.
Esta zona ya ha sido observada desde 2016 por la sonda Juno, enviada por la NASA. Esto permitió a los investigadores cruzar los datos: si Juno no ve los rayos directamente, detecta las microondas que emiten y los localiza. Una vez identificada la tormenta, es posible medir su potencia.
Hasta 10.000 veces más fuerte
“El rayo joviano nos habla de la convección, el fenómeno que explica cómo la atmósfera se mueve y transporta calor desde las profundidadesdice Michael Wong, científico planetario del Laboratorio de Ciencias Espaciales de UC Berkeley y autor principal del estudio, en un artículo de IFL Science. La convección funciona de manera ligeramente diferente en la Tierra y Júpiter, porque la atmósfera de Júpiter está compuesta principalmente de hidrógeno; Por tanto, el aire húmedo es más denso y más difícil de elevar.»
También señala que el valor de los rayos puede no ser seguro, ya que los rayos terrestres se evalúan utilizando otras longitudes de onda. Esto no significa que sean menos potentes, sino quizás entre 500 y 10.000 veces más potentes. Una diferencia que podría explicarse por la composición química de la atmósfera local.
“Aquí es donde los detalles se vuelven interesantes, y uno podría preguntarse: ¿la diferencia fundamental está en la composición de las atmósferas (hidrógeno versus nitrógeno), o en el hecho de que las tormentas son más altas en Júpiter, lo que implica distancias más largas?analiza Michael Wong. O, dado que la energía disponible en Júpiter es mayor gracias a la convección húmeda, ¿es mayor el calor necesario para la formación de tormentas y la creación de relámpagos?
Júpiter sigue siendo un gigantesco y fascinante laboratorio al aire libre. Cada destello detectado por Juno o Hubble es una pieza más que añadir al rompecabezas que nos ayudará a comprender el clima de este gigante gaseoso, pero también los mecanismos fundamentales de la física planetaria.
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