Esto es mucho antes de lo que sugieren los hallazgos anteriores. Los científicos anunciaron el miércoles que habían descubierto pruebas en el Reino Unido de la capacidad del hombre para producir fuego 400.000 años antes de nuestra era.
La capacidad del hombre para hacer fuego constituye uno de los puntos de inflexión en la historia de la humanidad, permitiendo a nuestros antepasados no sólo calentarse sino también socializar y cocinar alimentos, y por tanto la evolución de nuestro cerebro.
Hay indicios del uso del fuego por parte del hombre que se remontan a hace un millón de años en África, pero se acepta que se trataba de un fuego que aparecía de forma natural, por ejemplo a través de un rayo.
Encontrar pruebas concretas de este saber hacer es extremadamente difícil, debido a la desaparición de los signos con el tiempo, en menos de un milenio. Sin embargo, esto es lo que pudo demostrar un equipo de investigadores del Museo Británico, con un hogar que data de hace 400.000 años cerca del pueblo de Barnham, en Suffolk (al noreste de Londres).
Se estima que la evidencia más antigua de la producción y uso del fuego en el mundo se remonta al año 50.000 a.C. en Francia. “Este es el descubrimiento más extraordinario de mis 40 años de carrera”, afirmó exultante Nick Ashton, curador del Museo Británico y autor principal del estudio publicado el miércoles en Nature, durante una conferencia de prensa.
“Pirita de hierro”
Sorprendentemente, los investigadores creen que este maestro fuego miembro de la familia humana era un neandertal, a menudo considerado de baja inteligencia.
El sitio de Barnham, que se encuentra cerca de un estanque, fue descubierto por primera vez a finales del siglo XIX. El primer indicio de que el sitio podría haber albergado un incendio se produjo en 2021, cuando los científicos descubrieron sedimentos que claramente habían sido calentados. Pero fueron necesarios cuatro años de arduo trabajo para demostrar que estas cenizas no fueron causadas por un incendio forestal.
“El momento clave fue el descubrimiento de la pirita de hierro”, explica Nick Ashton. Este mineral se utiliza para crear la chispa que enciende el fuego. La pirita es muy rara en esta región, lo que indica que fue traída allí con este propósito, señalan los investigadores. También descubrieron hachas que pudieron haber sido utilizadas para triturar pirita.
Sarah Hlubik, piroarqueóloga del Saint Mary’s College de Maryland, Estados Unidos, que no participó en el estudio, dijo que se trataba de “un descubrimiento realmente emocionante”.
Saber encender el propio fuego, en lugar de quemar ramas en un fuego creado por la naturaleza, ha cambiado significativamente la evolución del hombre. El calor nos permitió explorar territorios nuevos y más fríos. Los humanos pudieron reunirse después del anochecer. Pero el principal avance es un cambio en la dieta.
“Revalorización” del neandertal
“Somos los únicos seres en la Tierra que estamos conectados con los alimentos cocinados”, subraya Sarah Hlubik. Calentar los alimentos, especialmente la carne, nos permitió ahorrar energía previamente utilizada durante la digestión, lo que contribuyó a nuestro desarrollo intelectual.
Hay fósiles que datan del año 400.000 a.C. que indican que fue entonces cuando los cerebros se acercaron al tamaño moderno, dicen los investigadores.
Si bien la identidad exacta de los usuarios del hogar de Barnham no está completamente establecida, los investigadores creen que probablemente eran neandertales, ya que se han descubierto fósiles de neandertales en sitios cercanos en Inglaterra.
Existe un viejo debate sobre la capacidad de los neandertales para controlar el fuego, que el anterior descubrimiento en Francia puso en duda. Pero este nuevo estudio “rechaza la afirmación de que nunca habrían practicado este conocimiento”, según Sarah Hlubik.
Esto también se suma a una reciente “reevaluación” de los neandertales, percibidos durante mucho tiempo como primitivos, según el coautor del estudio Chris Stringer del Museo Británico. “Esto se ajusta a un modelo más complejo de los neandertales, aumentando sus similitudes con nosotros”, añadió.
About The Author
