La era espacial comenzó con el “shock del Sputnik”: el 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética puso en órbita el primer satélite artificial de la Tierra, superando a los Estados Unidos. El nuevo episodio de nuestra serie sobre los 80 años de WELT.
Sólo un constante “bip – bip – bip”, nada más, y sólo durante 21 días. Pero fue suficiente para provocar confusión en el mundo. Porque la señal, que no contenía más información que su existencia, procedía de una órbita alrededor de la Tierra. Más precisamente: del primer satélite artificial en alcanzar la órbita. Tenía el nombre simple de “Sputnik”, que significa “compañero”, pesaba 83,6 kilogramos y tardaba 96 minutos en orbitar la Tierra una vez.
4 de octubre de 1957, a las 22.28 horas. Hora de Moscú, un cohete soviético R-7 sobrevoló las estepas de Kazajstán y lanzó el “Sputnik” hacia el cielo. Si bien el lanzamiento fue celebrado como un triunfo del desempeño socialista en los países del Bloque del Este, Occidente reaccionó con sorpresa.
“El satélite terrestre soviético ha estado corriendo alrededor de la Tierra desde el viernes a una velocidad de casi 30.000 kilómetros por hora”, informó WELT en la declaración del 7 de octubre de 1957: “Científicos, políticos y oficiales militares de todo el mundo han discutido el significado y las posibles consecuencias de este evento, que marcó el comienzo de una nueva era para la humanidad. Los comentarios en el mundo occidental oscilan entre el reconocimiento y la profunda decepción por la derrota de los Estados Unidos en la carrera por conquistar el espacio mundial”.
El New York Times publicó un importante análisis titulado “Expertos estadounidenses en misiles conmocionados por el Sputnik: el peso del satélite demuestra la superioridad de los misiles soviéticos”. El Washington Post evocó temores de un “arma definitiva” ahora a disposición de la URSS. Y la revista estadounidense “The Reporter” comparó el lanzamiento del primer satélite artificial con el devastador ataque a Pearl Harbor en 1941, hasta entonces el peor shock colectivo de la historia de Estados Unidos.
La razón fue que Estados Unidos se sentía excluido de la vanguardia tecnológica mundial: “Sputnik” parecía demostrar que la Unión Soviética estaba muy por delante de los estadounidenses en lo que respecta a las armas más importantes del futuro, los misiles balísticos intercontinentales equipados con ojivas nucleares.
El presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower, un ex general de cinco estrellas con nervios de hierro y mucha experiencia en el trato con competidores comunistas, sabía que ese no era el caso. La información de inteligencia mostró que los cohetes R-7 estaban significativamente por delante del correspondiente Atlas de desarrollo estadounidense. Su primer lanzamiento de prueba el 11 de junio de 1957 terminó en autodestrucción después de 51 segundos de vuelo debido a una falla en el sistema de combustible. Al mismo tiempo, sin embargo, se programó la siguiente prueba para mediados de diciembre de 1957, que fue un éxito.
En cualquier caso, la inminente disponibilidad de misiles balísticos intercontinentales funcionales no jugó un papel importante en la estrategia de corto y mediano plazo de la Casa Blanca. A finales de la década de 1950, decenas de bombarderos pesados B-47 y B-52 patrullaban las fronteras del Bloque del Este las 24 horas del día para lanzar bombas atómicas sobre objetivos si era necesario. La URSS no tenía ni la capacidad de atacar eficazmente estas máquinas ni una fuerza militar comparable.
El R-7 fue diseñado originalmente para transportar una carga útil de más de cinco toneladas en una trayectoria balística a lo largo de una distancia de más de 10.000 kilómetros. Una de las primeras bombas de hidrógeno soviéticas sobre América del Norte. Este cohete también era capaz de transportar una carga útil significativamente más pequeña, hasta media tonelada, a una órbita terrestre estable, y eso es exactamente lo que sucedió el 4 de octubre de 1957.
La opinión pública estadounidense, oscilando entre la conmoción y la indignación, llevó a Eisenhower, en contra de su buen juicio, a lanzar un programa de armas multimillonario. De hecho, el presidente y el ex general habían planeado invertir este dinero en la ofensiva educativa que se convertiría en su legado. Dos tercios del gasto militar adicional sirvieron al único propósito de tranquilizar a la opinión pública.
Al mismo tiempo, sin embargo, el “shock del Sputnik” desató una creatividad y una energía inesperadas: la “carrera espacial” había comenzado. La URSS logró su siguiente éxito en esta carrera entre la libertad y el socialismo en 1961 con la primera persona transportada al espacio, Yuri Gagarin, a pesar de que el piloto soviético era poco más que una carga humana en una nave espacial teledirigida.
Al final, sin embargo, triunfó Estados Unidos. Porque John F. Kennedy, el 35º Presidente de los Estados Unidos, utilizó exactamente el tono correcto en una sesión especial de la Cámara de Representantes y del Senado el 25 de mayo de 1961: “Creo que esta nación debería comprometerse a llevar un hombre a la Luna y devolverlo sano y salvo a la Tierra antes del final de la década. Ningún proyecto espacial en este período será más impresionante para la humanidad o más importante para la exploración durante mucho tiempo del espacio, pero ninguno será tan difícil de realizar ni tan caro”.
El 20 de julio de 1969 los primeros astronautas alunizaron la Luna. Ni Kennedy ni Dwight D. Eisenhower experimentaron este triunfo de la educación y la ciencia occidentales: el 35º presidente fue asesinado en Dallas el 22 de noviembre de 1963, y su predecesor murió por causas naturales a la edad de 79 años a finales de marzo de 1969. Pero el ex vicepresidente de Eisenhower, Richard M. Nixon, ahora a cargo de la Casa Blanca, pudo hablar con Neil Armstrong y “Buzz” Aldrin en The Natural “Companion” de Tierra. Esto significó que el “bip-bip-bip” finalmente había sido superado hace casi doce años.
Sven Félix Kellerhoff es editor senior de WELTgeschichte. Sus temas principales incluyen el nacionalsocialismo, la dictadura del SED, el terrorismo de izquierda y de derecha y las teorías de la conspiración.
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