“Eres como una máquina de discos”, cantaba Edoardo Bennato hace un tiempo. Probablemente, en biología comparada, la posibilidad de poder aprender y cantar melodías siempre cambiantes en poco tiempo pasaría del instrumento que divirtió bares y discotecas en las últimas décadas al pinzón cebra. Un pequeño pájaro que cabe en la palma de la mano y procede de Australia. Con un don casi único: siempre logra aprender nuevas formas de cantar. Como una máquina de discos. Pero esta característica de aprendizaje vocal no es sólo una curiosidad, sino más bien un modelo para evaluar en vivo cuánto y cómo el cerebro del pajarito es capaz de comprender, aprender y adaptarse. Pensar. A través de la neurogénesis típica del pinzón cebra, se pueden revelar los misterios del nacimiento, la migración y la maduración de las neuronas, con las consiguientes implicaciones para el cerebro a medida que aprende y adquiere nuevas habilidades. Pero sobre todo, aprende a regenerarte y repararte.
Y el conocimiento de este mecanismo podría abrir en el futuro nuevas perspectivas para combatir la neurodegeneración de la enfermedad de Alzheimer. Lo que le da esperanzas, aunque en realidad estamos sólo en el principio, es la investigación exploratoria realizada por expertos de la Universidad de Boston sobre los cerebros de estos animales, publicada en Biología actual (autor correspondiente Benjamín Scott).
Neuronas exploradoras
El estudio exploró el cerebro del pinzón cebra utilizando técnicas muy sofisticadas, analizando la situación con un microscopio de alta potencia. Y ayudó a comprender cómo las nuevas neuronas pueden encontrar su camino y fortalecer las conexiones existentes. Se comportan como auténticos exploradores y son capaces de “cavar” auténticos túneles invisibles. Por tanto, permiten esta neurogénesis que, en los humanos, no se produce después del nacimiento. “En los pájaros cantores, las nuevas neuronas del cerebro adulto actúan como exploradores abriéndose camino a través de una densa jungla”, comentó Scott en una nota. “Esto podría ayudarles a aprender cosas nuevas o reparar daños, pero podría tener un costo para las células y los recuerdos existentes. Esto podría explicar por qué la neurogénesis parece ser una capacidad que los humanos no poseen fuera del útero”. En resumen: la exploración y los túneles que se crean pueden obviamente crear pequeños problemas.
Pero para el pinzón cebra constituyen una ventaja que los humanos no tenemos: y este mismo mecanismo podría ayudar a comprender por qué estamos expuestos a problemas de neurodegeneración como la enfermedad de Alzheimer, también debido a la incapacidad de regenerar neuronas. “En este sentido, el trabajo es particularmente interesante: nos permite comprender cómo, al menos en determinadas especies, las neuronas son capaces de migrar, creando túneles que modifican las estructuras y conexiones cerebrales, influyendo así rápidamente en la plasticidad – comenta. Antonio UccelliDirector Científico de la Asociación Ampliada Neurociencias Mnesys .
La neurogénesis y las células madre como esperanza
En peces, reptiles y aves, el cerebro puede renovarse a lo largo de la vida, en cuanto al número de células nerviosas. En los humanos no: al nacer, nuestra “herencia” neuronal está prácticamente completa. ¿Así que lo que? Así, del pinzón cebra, auténtico campeón de la regeneración, se pueden extraer importantes ideas para el futuro. Precisamente gracias a las neuronas que se introducen en el tejido cerebral, creando daños imperceptibles que, sin embargo, al final resultan en una ventaja. ¿Qué podrían significar estos estudios para el sistema nervioso humano? Según los expertos, hay dos hipótesis abiertas: la primera es que nuestro cerebro evolucionó para limitar la neurogénesis después del nacimiento como forma de protección, o que este cierre de nuevas células nerviosas es una forma de garantizar que las neuronas más determinadas no puedan abrirse paso hacia conexiones maduras y dañar la memoria.
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