Investigadores de la Universidad de Cornell han documentado la mayor colección conocida de abejas que anidan en el suelo bajo un cementerio histórico: una coincidencia condujo a uno de los hallazgos importantes.
Rachel Fordyce, técnica de laboratorio de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, estacionó su auto en un estacionamiento cerca del cementerio East Lawn y se dirigía al trabajo. Llegó allí con un frasco lleno de insectos zumbadores. “Estas abejas están esparcidas por todo el cementerio”, le dijo a su jefe, Bryan Danforth, profesor de entomología en la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la Universidad de Cornell.
Lo que Danforth y su equipo encontraron debajo del suelo del cementerio superó todas las expectativas: se estima que 5,56 millones de abejas de esta especie anidaban en el suelo. andrena regularis –conocida coloquialmente como la “abeja de arena común”– había establecido allí su hogar. El estudio, que apareció en la revista “Apidologie” el 13 de abril, describe uno de los casos más grandes y probablemente más antiguos de abejas que anidan en el suelo jamás documentados en el mundo.
“Me quedé completamente sin palabras cuando hicimos los cálculos. He leído estimaciones de que las abejas se reúnen en enjambres de cientos de miles. Pero nunca imaginé que en realidad habría 5,56 millones de abejas”, dijo Danforth.
Abejas tan pesadas como dos jirafas
Las abejas pasan el invierno cuando son adultas y emergen muy temprano en el año. Esto permite una perfecta sincronización con la floración de los primeros árboles frutales y plantas silvestres. Esto convierte a la abeja de arena en una especie clave para la polinización de manzanas, arándanos, cerezas y otras rosas.
Las dimensiones del hallazgo son difíciles de entender. A modo de comparación: una colonia media de abejas melíferas consta de aproximadamente 30.000 individuos. En los huertos de manzanos, una de las principales áreas de investigación de Bryan Danforth, suele haber de dos a tres colonias de abejas por hectárea. La colonia del cementerio East Lawn equivale matemáticamente a más de 200 colonias de abejas melíferas, concentradas en un área de aproximadamente 6.000 metros cuadrados.
Según los cálculos de los investigadores, la biomasa total de todas las abejas ascendería a casi 4.500 kilogramos, el peso de dos jirafas adultas.
El hábitat ideal bajo las lápidas
¿Por qué un cementerio? La explicación radica en la interacción de varios factores favorables. El suelo arenoso del cementerio East Lawn es ideal para las abejas excavadoras, dijeron los investigadores. Además, el suelo del cementerio no se altera en absoluto, no se utilizan pesticidas y la zona permanece permanentemente tranquila.
Otro factor decisivo es la posición geográfica: Cornell Orchards, el huerto de la universidad, está a sólo unos 500 metros de distancia. En primavera, cuando las abejas emergen del suelo, los manzanos y otros árboles frutales están en plena floración.
Polinizadores subestimados
La importancia científica del estudio va más allá del espectacular descubrimiento. andrena regularis pertenece a un grupo de abejas silvestres (abejas solitarias) que, a pesar de su relevancia ecológica y económica, ha sido poco estudiado. El nuevo estudio proporciona por primera vez datos detallados sobre el tamaño de la población, la proporción de sexos, la fenología de emergencia y el parasitismo de cría, un inventario ecológico del que esta especie carece en gran medida.
Danforth y su equipo quieren traducir los hallazgos en un programa de acción global. Paralelamente al estudio, los investigadores lanzaron un proyecto de ciencia ciudadana global invitando a las personas a informar sobre la presencia de abejas que anidan en el suelo en su área. El objetivo es identificar y proteger depósitos adicionales antes de que desaparezcan debido al desarrollo o la alteración del suelo.
El mensaje detrás de esto es claro: mientras la percepción pública de la protección de las abejas se centre principalmente en las abejas melíferas, los verdaderos gigantes del mundo de los polinizadores seguirán siendo invisibles, literalmente bajo tierra. “Las abejas solitarias están completamente subestimadas. Dedico mucho tiempo a intentar que la gente aprecie las abejas solitarias simplemente porque hacen muchas cosas y de alguna manera pasan desapercibidas”, dice Danforth, “pero son criaturas fascinantes”.
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