Sustancias químicas para siempre descubiertas en los mares del Sur frente a Hawái

Las profundas aguas azules de los Mares del Sur son un sueño para los vacacionistas, pero para los nadadores de Epic Swim Maui fue un gran desafío. Los mejores nadadores de aguas abiertas del mundo tardaron 20 días en circunnavegar la isla de Maui. En su recorrido por la isla hawaiana los acompañó un convoy de barcos y motos de agua. Los equipos estuvieron atentos a los tiburones, ayudaron a los 20 nadadores cuando tenían problemas debido a olas altas o fuertes corrientes y en algunos lugares les entregaron botellas de plástico para que tomaran muestras de agua. Los autoproclamados nadadores de la expedición no sólo se propusieron una difícil tarea deportiva, sino que también estuvieron activos al servicio de la ciencia.

Unas semanas más tarde, Hanna Joerss analizó recuerdos del Mar del Sur en un laboratorio del Centro Helmholtz Hereon, cerca de Hamburgo. El químico ambiental buscó sustancias peligrosas mediante espectrometría de masas de alta resolución: PFAS (sustancias alquílicas perfluoradas y polifluoradas). Tanto en las regiones polares como en las zonas oceánicas remotas, los llamados químicos eternos llegan literalmente a los confines de la tierra.

A diferencia del Atlántico, todavía hay relativamente pocos datos sobre las concentraciones de sustancias químicas en el Pacífico. “Los nadadores de la expedición nos brindaron la oportunidad única de obtener estos datos y también de llamar la atención del público sobre el tema de las PFAS”, dice alegremente Joerss. Para el investigador, se trata de la primera experiencia con un proyecto de ciencia ciudadana: “De lo contrario, tomamos las muestras nosotros mismos desde barcos o desde tierra”. Pero logísticamente es mucho más complejo. Para no falsear los resultados de las mediciones, Joerss tomó muestras de botellas antes de enviarlas a Hawaii. especialmente limpiado. En el lugar, los investigadores no profesionales recibieron instrucciones precisas sobre cómo tomar muestras de agua.

Aunque no existe ninguna instalación industrial en Hawái de donde puedan provenir las sustancias, Joerss encontró 14 PFAS diferentes en muestras de agua de mar. Sus concentraciones coincidieron con las conocidas por los científicos a partir de muestras de agua en el Atlántico. “Pueden ser transportados allí, por ejemplo, desde parques químicos en la costa oeste de Estados Unidos, desde Japón y China a través de la atmósfera y las corrientes oceánicas”, sospecha el químico ambiental.

Estas sustancias alguna vez fueron consideradas sustancias químicas milagrosas. Son resistentes al agua y a la suciedad, por lo que se utilizan desde hace décadas de diversas formas: en fundas de muebles tapizados, en fibras de alfombras, como revestimiento exterior de ropa de exterior y en espumas contra incendios. Luego, el investigador encontró los químicos en concentraciones más altas en muestras de agua recolectadas cerca de un aeropuerto. “Hasta hace unos años, los bomberos de los aviones utilizaban habitualmente espumas extintoras que contenían PFAS para apagar los incendios de queroseno”, explica Joerss. Estos terminarían en el suelo alrededor de los aeropuertos o, como en el caso de Maui, en el agua de mar.

Como los PFAS prácticamente no se descomponen en el medio ambiente, continúan acumulándose. También ingresan al cuerpo humano a través del aire respirado, el agua potable y los alimentos y se acumulan principalmente en tejidos ricos en proteínas. Los investigadores saben por experimentos con animales que los químicos permanentes son perjudiciales para la salud. Influyen en el sistema inmunológico, el equilibrio hormonal y la capacidad reproductiva. “El problema es que nadie sabe a qué concentración la mezcla de PFAS en el cuerpo humano causa problemas de salud”, afirma Joerss. Aunque ahora se han prohibido algunos productos químicos, la industria los ha reemplazado rápidamente por otros PFAS cuyos efectos nocivos no se han demostrado (aún).

Para poner fin a esta carrera eterna, actualmente se debate a nivel europeo si se debe permitir en general sólo un uso limitado de sustancias químicas eternas. “Tendría sentido si los PFAS sólo se utilizaran en productos para los que no se pueden sustituir”, afirma Joerss. Esto se aplica, por ejemplo, a artículos médicos como mangueras de ventilación o implantes. Las empresas llevan mucho tiempo desarrollando sustitutos sencillos para otros productos, como las chaquetas para exteriores. Aunque durante mucho tiempo negaron que eso fuera posible.