Ya sabíamos que el ADN humano escondido en cuevas antiguas podría sobrevivir durante milenios. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications muestra ahora que algunas de estas huellas moleculares que se remontan al período occidental de cazadores-recolectores (entre 16.800 y 5.000 a. C.) pueden sobrevivir directamente en las pinturas rupestres. Un avance que sugiere que los neandertales también fueron autores de algunas obras que decoraban sus hábitats.
“Este es el comienzo de una nueva eradijo Genevieve von Petzinger, antropóloga de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, Sudáfrica. Esto nos da la oportunidad de‘identificar a los verdaderos artistas, las personas que crearon estas obras. es extraordinario.”
Para llegar a esta conclusión, un equipo de investigadores del proyecto Primer Arte dedicado a comprender el arte prehistórico tomó muestras de una decena de cuevas situadas en España y Portugal. Luego, los pequeños trozos de pintura se analizaron cuidadosamente en el laboratorio, como se detalla en un artículo de New Scientist.
El arte rupestre a menudo se crea escupiendo pintura o aplicándola directamente a las paredes con las manos. Luego, los arqueólogos buscaron rastros de ADN humano en sus muestras. Su descubrimiento no tiene precedentes. Por primera vez se ha encontrado ADN antiguo en las paredes de una cueva y no en el sedimento, como en excavaciones anteriores.
Sin embargo, los científicos piden cautela: todavía es demasiado pronto para atribuir estas moléculas a los artistas. “ADN podría ser de alguien que tocó los dibujos después, o simplemente de alguien que estornudó» especifica la estudiante de doctorado Alba Bossoms Mesa, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania.
Sin datación precisa
Las muestras tomadas también revelaron el perfil de los individuos de los que procedían: tres mujeres y un hombre. La cantidad de ADN recolectada no permitió una datación precisa. Los investigadores, sin embargo, tienen un punto de referencia cronológico: la cueva del Escoural, de la que se extrajeron numerosas partículas, fue sellada hace unos cinco milenios. El ADN encontrado es, por tanto, anterior a este cierre natural.
Este estudio supone un nuevo hito en la comprensión del arte rupestre. A principios de junio, varios investigadores del proyecto Primer Arte tomaron muestras en otras cuevas españolas, incluidas Nerja y Ardales, conocidas por albergar obras de arte atribuidas a los neandertales.
Estas excavaciones quizás ayuden a levantar el velo sobre varias cuestiones que dividen a los especialistas: “¿Los artistas fueron hombres, mujeres o ambos? ¿Los dibujos de animales del mismo panel fueron creados por un solo artista? ¿Podemos encontrar ADN neandertal o denisovano? El potencial es enorme.», subraya Francesco d’Errico, director de investigación del CNRS en prehistoria de la Universidad de Burdeos.
Sin embargo, una realidad ha apagado algunas esperanzas. De los 24 paneles de arte rupestre analizados, sólo uno contenía ADN antiguo. Por lo tanto, la conservación parece ser la excepción y no la regla. Los arqueólogos, sin embargo, mantienen la esperanza. Según ellos, su capacidad para extraer pequeñas cantidades de moléculas se va perfeccionando a medida que aumentan el número de campañas de muestreo en cuevas. “Estos nuevos descubrimientos nos ofrecen la oportunidad de descubrir y reconstruir historias completamente nuevas, historias que nos ayudarán a comprender mejor a las personas y sociedades del pasado.»concluye Alba Bossoms Mesa.
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