Eso sería fascinante. Siempre me ha fascinado lo que me rodea. Cuando tenía unos seis años, mi abuelo envió una vez mi voz a la luna. Fue bastante impresionante. Era un operador de radioaficionado apuntando su antena a la luna y dejando que mi voz se reflejara en la superficie de la luna. 2,5 segundos después escuché mi voz distorsionada en el receptor y me di cuenta de que mi voz ahora estaba en la luna.
Así fue como su abuelo logró enviar su voz a la luna hace muchos años. Ahora estás compitiendo como astronauta para la misión Artemis 3 de la NASA, que podría lanzarse en 2028. ¿Cómo se selecciona este equipo?
Esta no es una misión única. Artemisa es una serie de misiones. Artemis-I se lanzará sin tripulación en 2022; La nave espacial Orion utilizada fue construida a medias en Bremen y es una prueba de la ingeniería alemana. Artemis-II seguirá en la primavera de 2026, esta vez una prueba con astronautas: mis cuatro buenos amigos Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch de EE. UU. y Jeremy Hansen de Canadá. El éxito de esta misión determinará lo que vendrá después. El objetivo es el acceso permanente a la Luna y la construcción de estaciones de investigación sostenibles. Dado que Europa suministra componentes importantes para las misiones Artemis, básicamente nos hemos ganado los derechos de vuelo. Podemos enviar a tres astronautas europeos a las próximas misiones.
El jefe de la ESA, Josef Aschbacher, confirmó esta semana que uno de esos puestos estará en Alemania. ¿Cómo califica sus posibilidades de estar allí?
Es difícil de decir. No están mal, diría yo. Los requisitos para tales misiones son complejos. Si vuelas a la Luna ahora, no tendrás mucho tiempo para adaptarte a la ingravidez. Primero entramos en la órbita de la Tierra y desde allí nos dirigimos hacia la Luna en muy poco tiempo. No puedes permitirte el lujo de enviar personas allí si aún no sabes exactamente si pueden hacer frente y trabajar en ingravidez. Ahora tenemos que esperar y ver cómo funcionará la misión Artemis 2. Pero como ya he dicho, las posibilidades para mí no son malas, aunque, por supuesto, a mis compañeros también les gustaría volar conmigo.
Acaban de terminar el entrenamiento para el alunizaje. ¿Cómo funciona?
Contamos con diferentes elementos que entrenamos. Todavía tenemos entrenamiento con trajes espaciales, tenemos una sala de entrenamiento lunar en Colonia, que inauguramos el año pasado con 900 toneladas de polvo lunar artificial. Y el último entrenamiento consistió en aprender a volar en perfiles de aterrizaje verticales, porque todos los módulos lunares tienen que aterrizar verticalmente en la superficie. Al igual que en las misiones Apolo, en cuestión de segundos hay que tomar una decisión, por ejemplo si el lugar de aterrizaje es adecuado, si está demasiado inclinado o si hay grandes rocas que podrían hacer que el módulo de aterrizaje se vuelque. Si no tienes horizonte, no puedes estimar las escalas y no sabes si estás a 100 metros de la superficie o a dos kilómetros. Por este motivo, recibimos tres semanas de entrenamiento intensivo con helicópteros por parte de la Bundeswehr en cooperación con la ESA, durante las cuales terminamos aterrizando en las cimas nevadas de los Alpes. Esto simula los remolinos de polvo que también tienen debajo los módulos lunares. No puedes orientarte bien justo encima de la superficie y tienes que acostumbrarte. Después de tres semanas conseguimos aterrizar a pocos centímetros de una ladera alpina cubierta de nieve. Esto me sorprendió.
Estados Unidos y China están actualmente inmersos en otra carrera hacia la Luna. Ambas naciones quieren ser las primeras en devolver humanos a la Luna después de más de 50 años. Y otras naciones también tienen objetivos ambiciosos. ¿Por qué de repente el interés por la Luna vuelve a ser tan grande?
Desde un punto de vista científico, nunca ha desaparecido. Pero creo que puedes explicarlo bastante bien si miras la historia del descubrimiento de la Antártida. Primero hubo competencia, se izaron banderas y luego hubo paz. Pero los científicos de los institutos de investigación polar siempre han argumentado que tenemos que ir allí, que es importante, que tenemos mucho que ganar, que incluso podría haber una historia climática congelada en el hielo como un archivo. Y en algún momento de los años 50 y 60, los políticos escucharon de nuevo y dijeron, está bien, vayamos allí ahora para establecer una estación de investigación allí. Y funcionó. Ahora ocurre lo mismo con la Luna en el sentido de que ahora escuchamos un poco más a los científicos y entendemos lo importante que es para nosotros. Ahora también existe nuevamente esta competencia entre China y Estados Unidos. En este caso, esto realmente impulsa el negocio. Acelera las cosas. Pero incluso si excluimos por completo esta competencia, está claro que necesitamos explorar la luna. Le quedan tres días de viaje. Tan largo como el viaje en carruaje de Berlín a Múnich hace unos siglos.
Pero independientemente del interés científico, ¿a qué ámbito conceden mayor importancia las superpotencias como Estados Unidos y China? ¿Económicamente? ¿Geoestratégico?
Creo que es una combinación de todos ellos. Cuando exploras un nuevo continente, nunca sabes lo que encontrarás. También podría ser muy valioso.
Se refieren a la Luna como el octavo continente. ¿Por qué?
Creo que esta es una analogía muy adecuada. Ahora piensa en el hecho de que tienes un continente a tres días de distancia y nunca lo has explorado. Esto va completamente en contra de nuestra naturaleza como seres humanos. Ya se ha demostrado en el pasado que es bueno estar entre los primeros en conseguir una esfera de influencia. Por ejemplo, recursos como el agua, que es relativamente raro en la Luna, se encuentran en el polo sur lunar. Si construyes una base en los lugares correctos, tendrás un buen trampolín para una mayor exploración del espacio y Marte. También será un área económica. Ya podemos ver muchas empresas que quieren ir allí de forma privada para crear servicios en el campo de la comunicación y la navegación. Hay algunas empresas que esperan encontrar materias primas que puedan extraerse. Como veis, hay muchas reflexiones sobre cómo la Luna podría ser útil y es importante implicarnos desde el principio, también para nosotros los europeos.
¿Qué tiene que pasar para esto?
El problema en las últimas décadas ha sido que Europa siempre se ha desempeñado muy bien como socio menor de la NASA y podíamos contar con ello. Para tener voz y voto en nuestro destino en el espacio, necesitamos tecnologías clave. En primer lugar, poder hacer las cosas uno mismo si es necesario, pero también ser un socio atractivo. Cuando se trata de transportar personas al espacio y viceversa y de transportar carga, debemos, para decirlo sin rodeos, dejarlo pasar. Esto nos está alcanzando ahora. Debemos corregir esta situación rápidamente si queremos seguir desempeñando un papel. Y de esto precisamente se trató la Conferencia del Consejo Ministerial de la ESA celebrada en Bremen esta semana. Que tomemos decisiones ambiciosas para poner a Europa en un camino en el que podamos tomar nuestras propias decisiones y luego continuar trabajando juntos a nivel internacional. No queremos apagarlo, al contrario, queremos posicionarnos de manera atractiva en la mesa de las naciones espaciales, para que usted no se encuentre de repente en el menú.
¿A qué te refieres específicamente?
Proponemos un sistema que inicialmente se puede utilizar para transportar carga al espacio y viceversa. Nunca hemos tenido éxito en Europa. Y luego, por supuesto, queremos llevar a la gente al espacio y regresar. Inmediatamente debemos hacer algo más por los programas lunares. Esta semana nos despedimos del Argonaut, un módulo de aterrizaje que puede llevar 1,5 toneladas de carga a la Luna, como experimentos científicos, rovers o equipos en colaboración con misiones de astronautas como Artemis. Necesitamos mantenerlo y hacer aún más contribuciones. Si en algún momento decimos que queremos tener una estación de investigación europea en la Luna, entonces obviamente tendremos que hacer algunas cosas para lograr este objetivo.
Eres geofísico y vulcanólogo. ¿Qué secreto lunar te gustaría descubrir?
Los investigadores suponen que en la Luna hay trozos de roca que vinieron de la Tierra, fueron catapultados fuera de la Tierra por el impacto de un asteroide y luego se distribuyeron por el espacio. Luego, parte de ella llovió sobre la Luna y permaneció allí sin cambios durante potencialmente miles de millones de años. Y podría serlo, parece haber una probabilidad relativamente alta de encontrar allí rastros de vida terrestre temprana. Y esto abriría una ventana verdaderamente fascinante al pasado, porque poco podemos encontrar y descubrir sobre él aquí en la Tierra. Esto ha sido eliminado y reelaborado. Y estos fragmentos en la Luna quizás podrían proporcionar un pequeño conocimiento para llenar este vacío.
Una cosa acerca de los astronautas es que a menudo nos ocupamos de las cosas cuando las necesitamos. Y creo que lo pensaría de camino a la luna. Tienes algunos días en los que estás entre la Tierra y la Luna.
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