Estados Unidos será sede de la Copa del Mundo por segunda vez. Para la selección nacional esta es una oportunidad que también puede convertirse en una carga: el equipo debe ayudar a que el fútbol se convierta finalmente en un deporte popular.
Para Tim Ream la tarea está clara. Cuando habla de ello, rápidamente queda claro: se trata más bien de una misión en la que se embarcarán el capitán del equipo nacional de Estados Unidos y sus compañeros. “Tenemos la oportunidad de inspirar a generaciones enteras: desde niños hasta aficionados mayores, desde aficionados acérrimos hasta espectadores ocasionales, e incluso personas que de otro modo no estarían interesadas en el fútbol”, afirma el jugador de 38 años. La Copa del Mundo en nuestro país ofrece una tremenda oportunidad para llevar el fútbol estadounidense a un nivel completamente nuevo, en todos los aspectos.
Finalmente existe la oportunidad de salir de la sombra de los grandes deportes que siguen deleitando a las masas y dominando el mercado: fútbol americano, béisbol, baloncesto y hockey sobre hielo. Si el USMNT, el equipo nacional masculino de Estados Unidos, puede jugar un buen Mundial, hay mucho terreno que ganar. En términos de popularidad pública, en términos de contratos televisivos y de patrocinio y, a largo plazo, también en términos de un mayor desarrollo del fútbol, como todavía se llama fútbol en los Estados Unidos.
Lo saben bien los jugadores, para quienes el sábado (a las 3 de la mañana, MagentaTV y live ticker en WELT) las cosas se pondrán serias en Inglewood, cerca de Los Ángeles, cuando se juegue el primer partido del grupo contra Paraguay. Se trata de representar al país cuya percepción internacional ya era mejor y al mismo tiempo derribar prejuicios. “Nosotros, los jugadores y los aficionados estadounidenses, tenemos el estigma en el mundo de no saber de qué estamos hablando. Pero la realidad es que aquí hay mucho amor por el fútbol”, explica el portero Matt Turner.
El campeonato profesional era un requisito previo para el Mundial de 1994
En realidad, han pasado muchas cosas desde el primer y último Mundial en Estados Unidos en 1994. Ya entonces, el fútbol debería haberse introducido con fuerza en el mayor mercado deportivo nacional del mundo: bajo el nombre de Soccer recibió un impulso, porque el equipo estadounidense llegó a los octavos de final y luego fracasó por poco contra Brasil, el futuro campeón del mundo.
En 1993 se volvió a crear una liga profesional nacional. En aquel momento, esto era un requisito previo para ganar la Copa del Mundo. Esto llevó al desarrollo de la Major League Soccer (MLS) en 1995. Siguieron altibajos. Las reglas se cambiaron una y otra vez para hacer los juegos más espectaculares. No ayudó mucho. Después de la primera temporada, el interés de los espectadores siguió disminuyendo. En 2003, la MLS informó una pérdida de 350 millones de dólares. Cuatro años después, se cambió el reglamento de la franquicia para que también se pudieran fichar estrellas de alto precio como David Beckham.
En la década de 2010, nuevas asociaciones con los medios ayudaron a atraer a ex jugadores importantes como Kaká, Andrea Pirlo y Didier Drogba, lo que aumentó el interés del público. En los últimos cinco años, una media de más de 20.000 personas han asistido a los juegos. Lionel Messi, que llegó al Inter Miami en 2023, ha vuelto a aumentar la percepción del campeonato. Pero el fútbol está todavía lejos de ser un “deporte mayor”.
Pero la selección nacional también se beneficia del desarrollo de la MLS. La mayoría de los jugadores nacionales se formaron en academias de clubes estadounidenses antes de trasladarse a Europa. 17 jugadores de la plantilla tienen contrato con clubes profesionales europeos, incluidos algunos titulares de la Serie A o la Premier League como Weston McKennie (Juventus), Cristian Pulisic (AC Milan) o Chris Richards (Crystal Palace), Antonee Robinson (Fulham) y Tyler Adams (Bournemouth).
Estados Unidos ha perdido tres de cuatro partidos de prueba este año.
Gregg Berhalter inició el desarrollo del equipo actual. Los americanos causaron una buena impresión en el Mundial de Qatar, aunque acabaron en octavos de final contra Holanda. Esta vez, su sucesor Mauricio Pochettino está convencido de que el equipo tiene más por delante.
Bajo el liderazgo del argentino, que se hizo cargo del equipo en 2024, Estados Unidos llegó a la final de la Copa Oro en 2025, donde perdió ante México. Este año se perdieron tres de los cuatro partidos de prueba, pero contra mejores rivales: 2-5 contra Bélgica, 0-2 contra Portugal y, más recientemente, 1-2 contra Alemania. “Por más doloroso que sea, es la única manera de mejorar y entender cómo juegan los mejores equipos del mundo”, dijo Pochettino.
El técnico ni siquiera cree descartable un golpe extraordinario. Incluso si el hecho de que sea un Mundial en casa genera presión. “Desde el principio, cuando aceptamos este desafío, nos dijimos: hagamos de toda esta presión una fuente de energía”, dijo Pochettino al periódico español El País. Por cierto, hay una discrepancia en la percepción del equipo: contrariamente a las expectativas de su propio país, la competición internacional apenas ve a Estados Unidos en el cartel. “Esta presión no existe externamente porque nadie ve a Estados Unidos como un contendiente”, dijo Pochettino: “¿Pero por qué no?”. Marruecos finalmente alcanzó las semifinales en 2022.
“El sentimiento de autocomplacencia no es bueno en el fútbol”
Para hacer posible lo que parecía imposible, trató de inculcar en sus jugadores una mentalidad ganadora, que, según él, es limitada en el sistema deportivo estadounidense. Ya que no hay equipos descendidos en las ligas profesionales, así como en la MLS. “Si recompensas a los que no ganan, no luchas. Pero la sensación de complacencia no es buena en el fútbol”, dijo Pochettino. Le llevó un año y medio cambiar de mentalidad.
Christian Pulisic, que llegó a Europa hace once años y aprendió a imponerse ante los grandes nombres del BVB, el Chelsea y ahora el AC Milan, sabe de lo que habla su entrenador. “Lo queremos para nosotros, para nuestro país. Tenemos buenos, muy buenos jugadores en los mejores clubes del mundo. Tenemos un buen equipo y, sí, haremos todo lo que esté en nuestras manos para demostrárnoslo a nosotros mismos”, afirmó combativamente. Casi parece una promesa.
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