“Sería difícil imaginar un partido en el que los jugadores tuvieran mayor riesgo de lesionarse”se queja un periodista americano en 1912. Bajo sus ojos saltones, ocho atletas intentan empujar, con la ayuda de un bate, una pelota hacia la portería contraria. Con una característica destacable: los jugadores se ponen al volante de un coche y practican carpolo.
“Al sonar el silbato, los dos coches se lanzan a toda velocidad hacia el balón en el centro del campo, mientras el público contiene la respiración.añadió un reportero del periódico canadiense Saskatoon Phoenix en marzo de 1913. De repente la pelota sale del scrum, los autos se desvían para perseguirla y comienza el juego”. Las observaciones de los periodistas no nos permiten realmente medir el entusiasmo popular. Por qué el auto polo galvanizó a las multitudes estadounidenses a principios del siglo XXY siglo, miles de espectadores acuden a las carreras que próximamente tendrán lugar en el prestigioso Madison Square Garden de Nueva York.
La edad de oro del automóvil
¿Cómo explicar esta locura? En primer lugar, por el hecho de que a principios del siglo XX.Y El siglo XXI celebra el triunfo del automóvil americano. Convertidos en la primera potencia económica mundial, Estados Unidos reconoce el automóvil como una herramienta de desarrollo personal, una garantía de libertad. La prosperidad interna permite que todos, desde los oficinistas hasta los trabajadores, puedan permitirse las llaves. En Detroit (Michigan), corazón de la industria del automóvil, la empresa de Henry Ford producía 1.000 Ford T al día en 1910 y diez veces más en 1920. Las cifras son alucinantes: de 500.000 vehículos en circulación en 1910 se pasó a más de 17 millones en 1925.
Número de turismos y vehículos comerciales en circulación en Estados Unidos entre 1900 y 1988 (en miles). | ©Statista 2026
No contentos con ver que los modelos tradicionales se agotan como pan caliente, algunos temerarios están pensando en convertirlos en entretenimiento de alto riesgo. Una anécdota cuenta que fue para promocionar el Ford T que un concesionario de Kansas creó el primer equipo de polo de autos en el verano de 1912.
Muy popular en las ferias, este deporte pronto unió las dos costas americanas, siendo emulado en lugares tan lejanos como Canadá y Europa. “La popularidad del auto polo se evidencia en la formación de equipos de aficionados en todo el país y el establecimiento de campos de juego en todo Long Island, donde los miembros de las clases altas se reúnen para practicar el deporte más nuevo y popular”Escribió el periódico canadiense The Evening Record, con sede en Windsor (Ontario), ciudad fronteriza con Detroit, en agosto de 1913.
¿Cuáles son las reglas? Básicamente lo mismo que el polo a caballo, pero en terrenos más estrechos y con un mecánico como veterinario. Con una superficie equivalente a medio campo de fútbol, la sede de la competición podría ser un aeródromo, un pabellón cubierto o un simple campo de alfalfa. En cuanto a los coches, ocupados por dos jugadores (uno al volante y el otro blandiendo el mazo), se trata generalmente de los modelos Ford T más ligeros posibles, a los que se les ha quitado el techo, las puertas y el parabrisas.
Un deporte propenso a sufrir accidentes
Despojados de esta manera, estos esqueléticos coches ganan en velocidad lo que sacrifican en seguridad. “Los pequeños coches circulaban sin preocupaciones y uno de ellos incluso satisfizo el apetito del público por espectáculos impresionantes volcando varias veces y prendiéndose fuego.informó un periódico de Iowa en agosto de 1914. El conductor y el jugador fueron expulsados del coche y no resultaron heridos”.
No todo el mundo tiene tanta suerte. Uno de los objetivos declarados del juego, y para el cual los espectadores acuden en masa, es golpear a los vehículos contrarios a velocidades superiores a 60 km/h para expulsar a sus ocupantes. “El principal atractivo de este deporte siempre han sido los accidentes y no los cuasi accidentes”reconoce un testigo.
“El deporte más espectacular jamás inventado y popularizado en todo el país”.
Y es una pena que haya que lamentar las numerosas grietas, fracturas y aplastamientos que ponen fin prematuramente a la carrera de un autopolista. “Esta disciplina dura y tumultuosa, que tantas emociones transmite al público, provoca muy a menudo graves accidentes para jugadores y pilotos, llegando incluso a romper brazos y piernas y, en casos raros, casi provocar la muerte de uno de ellos”describió un corresponsal del sureste de Missouri, en septiembre de 1922.
A pesar del atractivo voyerista y malsano de “el deporte más espectacular jamás inventado y popularizado en todo el país” (como lo elogió The Evening Record en 1913), la versión automotriz del polo no sirve para los viejos ases. Los daños causados a los automóviles, combinados con los peligros que enfrentan sus usuarios –que las pólizas de seguro no pueden cubrir– ayudan a desinflar el entusiasmo popular. Después de la Primera Guerra Mundial terminó su época dorada: sólo unas pocas menciones permitieron que el deporte sobreviviera en la primera mitad del siglo XX.Y siglo, donde los temerarios nostálgicos continúan practicándolo.
La cultura de la adrenalina automovilística, sin embargo, siguió floreciendo en Estados Unidos en la década de 1950, con carreras salvajes y oficiales recibidas con un entusiasmo cada vez mayor. También aumentará el número de accidentes mortales, favorecidos por una legislación muy indulgente, ligada a la creencia de que las víctimas en la carretera son “inevitables”. “Esto es parte del precio que pagamos por esta nueva era que, valga la pena o no, definitivamente ha llegado para quedarse”un observador profetizó ya en 1926. ¿Coincidencia? Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Estados Unidos sigue siendo el país occidental con mayor número de accidentes de tráfico mortales, con casi 14 muertes por cada 100.000 habitantes.
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