Hinchazón indolora, fiebre, fatiga: los síntomas del cáncer linfático son bastante sutiles. Si los interpreta correctamente a tiempo, tiene posibilidades de sobrevivir al cáncer.
El chef de televisión Johann Lafer ha hecho público que tiene cáncer. “Tengo cáncer de ganglios linfáticos”, dijo la querida de la televisión. Su enfermedad fue descubierta hace dos años y medio durante un examen de rutina.
Hay síntomas aparentemente inofensivos detrás del cáncer linfático
La circulación sanguínea regula el transporte de oxígeno, nutrientes y productos de desecho: el corazón bombea el equivalente a unos 7.000 litros de sangre por el cuerpo cada día. También existe una segunda circulación no menos importante: el sistema linfático. Se trata de una red de vasos, órganos y ganglios que se encuentran en muchas partes del cuerpo.
Una tarea importante de este sistema es filtrar y eliminar del cuerpo los productos de degradación metabólica y los patógenos. Por ejemplo, un resfriado hace que los ganglios linfáticos se hinchen. Como “estaciones de filtrado” por las que fluye el líquido linfático, ahora funcionan a pleno rendimiento. Los glóbulos blancos especiales, los linfocitos, producen anticuerpos contra los invasores.
Sin embargo, en casos raros, estas células linfáticas, tan importantes para nuestra salud, provocan una enfermedad extremadamente peligrosa: un linfoma maligno o un cáncer de glándulas linfáticas. Estos tumores surgen cuando los linfocitos degeneran y comienzan a proliferar sin control.
Aproximadamente un tercio de los afectados también se quejan de síntomas relativamente inespecíficos, también conocidos como síntomas B:
- inexplicable,
- fiebre recurrente,
- pérdida de peso aparentemente sin causa de más del 10% en los seis meses anteriores,
- abundantes sudores nocturnos,
- Pérdida general de rendimiento y sensación de debilidad.
- picazón severa.
Tipo de linfoma: linfoma de Hodgkin (también enfermedad de Hodgkin)
Este tipo se caracteriza por las llamadas células gigantes de Reed-Sternberg, visibles sólo al microscopio. Si se trata a tiempo, las posibilidades de recuperación del linfoma de Hodgkin son buenas: el 87% de todos los pacientes sobreviven en los primeros cinco años después del diagnóstico, diez años después el porcentaje sigue siendo del 84%.
La enfermedad de Hodgkin es un tipo de cáncer relativamente raro, y cada año se producen poco más de 2.500 casos. En comparación, cada año aproximadamente 75.000 mujeres desarrollan cáncer de mama y aproximadamente 75.000 hombres desarrollan cáncer de próstata. La distribución estadística por edades muestra que el linfoma de Hodgkin se presenta con especial frecuencia en dos grupos de edad diferentes: entre 20 y 60 años.
Tipo de linfoma: linfoma no Hodgkin (LNH)
Este tipo incluye una variedad de tumores malignos diferentes que pueden formarse tanto dentro como fuera del sistema linfático. El factor decisivo para el tipo y la intensidad del tratamiento es el grado de malignidad.
Se hace una distinción entre formas de LNH poco malignas y muy malignas. Aproximadamente dos tercios de los hallazgos son formas de baja malignidad. Pueden existir durante años sin ejercer demasiada presión sobre el paciente, crecer lentamente y permanecer confinados en un área más pequeña durante mucho tiempo. Casi un tercio de todos los linfomas no Hodgkin son muy agresivos: esta forma altamente maligna crece rápidamente y se propaga temprano a grandes áreas del cuerpo. Si no se trata, suele ser mortal en unos pocos meses. Si el tratamiento se inicia temprano, el pronóstico también es muy favorable.
Según el Centro de Datos del Registro del Cáncer, aproximadamente 10.000 hombres y 9.000 mujeres desarrollan LNH cada año. El número de casos nuevos ha aumentado en las últimas décadas, pero el motivo aún no está claro. Una posible explicación es que los métodos de prueba han mejorado significativamente durante el mismo período, por lo que un aumento estadístico podría deberse simplemente a un diagnóstico más temprano. La edad media de los afectados es de 71 años para los hombres y de 73 años para las mujeres, por lo que, a diferencia del linfoma de Hodgkin, este cáncer suele aparecer en pacientes de mayor edad.
Causas del cáncer linfático.
Se sabe desde hace mucho tiempo que las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como los pacientes con VIH o SIDA, tienen un mayor riesgo de desarrollar linfoma no Hodgkin (LNH).
Las hepatitis B y C, así como el virus de Epstein-Barr, el agente causante de la fiebre glandular de Pfeiffer, aumentan el riesgo de contraer la enfermedad dos y siete veces respectivamente.
Los expertos sólo pueden especular sobre el papel que desempeñan los factores genéticos. Sin embargo, todavía no han podido detectar un cambio genético claro y común a todos los linfomas.
Diagnóstico: sólo una biopsia proporciona certeza
Si el médico de familia sospecha que un tumor en los ganglios linfáticos es la causa de los síntomas, normalmente derivará al paciente a un especialista en medicina interna con especialización en oncología o hematología.
Para confirmar el diagnóstico inicial, pero también para determinar qué tipo de cáncer linfático está presente y en qué fase, los pacientes deben estar preparados para exámenes relativamente exhaustivos:
- una anamnesis completa, es decir, una investigación de su historial médico anterior
- Examen de ganglios linfáticos y tejido linfático en la nasofaringe.
- Palpación y ecografía del bazo y del hígado para detectar agrandamientos.
- posiblemente un examen de tomografía computarizada
- Se extrae sangre para examinarla en el laboratorio, ya que en ocasiones los linfomas malignos son evidentes con análisis de sangre relativamente simples.
- Biopsia, en la que se toma una muestra de tejido del ganglio linfático agrandado, generalmente a través de una pequeña incisión en la piel bajo anestesia local.
- También se suelen tomar muestras de médula ósea de la pelvis y muestras de otros órganos que puedan verse afectados.
Una vez determinado el tipo de linfoma, se debe registrar la extensión de la enfermedad. Los linfomas malignos se clasifican en estadios I a IV según la denominada clasificación de estadificación de Ann Arbor:
- Estadio I: afectación de una única región ganglionar linfática
- Estadio II: afectación de dos o más regiones de ganglios linfáticos en un lado del diafragma
- Estadio III: afectación de dos o más regiones de ganglios linfáticos a ambos lados del diafragma
- Etapa IV: afectación generalizada de órganos, como la médula ósea o el hígado.
Si se presentan síntomas generales como fiebre, sudores nocturnos o pérdida de peso, a la etapa se le asigna el sufijo B; si faltan estos síntomas, se asigna el sufijo A. El sufijo E significa que está afectado un órgano del cuerpo que no pertenece al sistema linfático (infección extraganglionar).
Tratamiento del cáncer linfático.
Las opciones de tratamiento y, por tanto, las posibilidades de recuperación han mejorado significativamente en las últimas décadas. Básicamente, cuanto antes se detecte el cáncer de ganglio linfático, mejor. Un pequeño rayo de esperanza: los linfomas malignos suelen responder bien a la radiación y la quimioterapia.
La radioterapia casi siempre se realiza durante varias sesiones consecutivas porque la dosis total sería demasiado alta y se asociaría con demasiados efectos secundarios. Además, no todas las células cancerosas se encuentran en la fase de división celular al mismo tiempo. El objetivo de la radioterapia es destruir las células en proliferación mediante bombardeos dirigidos.
El tratamiento de quimioterapia también se desarrolla en varias fases (ciclos). Estos pueden durar de tres a cuatro semanas cada uno, y la dosis, el tipo y la duración dependen del tipo y etapa del linfoma. La quimioterapia funciona con medicamentos (citostáticos) que destruyen las células del cuerpo que se dividen rápidamente, incluidas las células cancerosas. Además de los citostáticos, se administran otros fármacos, los llamados regímenes.
La quimioterapia puede ser muy estresante para el cuerpo porque los medicamentos se propagan por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo e incluso atacan las células sanas. Los posibles efectos secundarios incluyen cansancio, trastornos del sistema inmunológico y, por tanto, mayor susceptibilidad a infecciones, caída temporal del cabello o inflamación de las membranas mucosas. Los medicamentos ahora pueden aliviar o prevenir por completo algunos efectos como náuseas, vómitos o pérdida de apetito.
Además de estos dos métodos terapéuticos, también existe la posibilidad de utilizar interferones (sustancias mensajeras del organismo importantes para muchas funciones inmunitarias) o proteínas de defensa producidas artificialmente (anticuerpos monoclonales). Estas proteínas se adhieren a la superficie de las células del linfoma y permiten así un bombardeo más específico con sustancias radiactivas (radioinmunoterapia). En casos raros, cuando otros métodos de tratamiento no tienen el efecto deseado, se trasplantan células madre o médula ósea.
Asistencia postventa
Cuando la enfermedad ha sido suprimida hasta el punto de que ya no se pueden detectar células de linfoma, los oncólogos hablan de una remisión completa. Incluso si un paciente recibe este resultado, debe someterse a pruebas médicas periódicas para detectar una recaída lo antes posible. Durante los primeros dos años después de la terapia, los exámenes de control se realizan cada dos o tres meses, luego cada tres o cuatro meses y, después del quinto año, solo cada seis meses, de por vida.
Efectos secundarios a largo plazo
A veces es necesario un seguimiento médico por otros motivos, como si la radioterapia causa efectos secundarios a largo plazo. Puede producirse daño o inflamación del corazón y los pulmones, pero también puede producirse un trastorno y, por tanto, una tiroides hipoactiva. Luego, los medicamentos deben reemplazar las hormonas faltantes. Por último, estadísticamente también existe un riesgo ligeramente mayor de sufrir otros cánceres, como la leucemia, o los fumadores tienen un mayor riesgo de sufrir cáncer de pulmón.
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