De Togliatti al Mundial de Fútbol

Faltan tres semanas para el inicio del Mundial masculino de México, Canadá y Estados Unidos, y varias selecciones nacionales entre las 48 clasificadas ya presentaron la lista de jugadores convocados para el torneo. Algunos, sin embargo, no tienen un conjunto de opciones tan grande y competitivo y han tenido que trabajar un poco más que otros. Puede ocurrir, por tanto, que jugadores de equipos y ligas poco conocidos participen en el evento más importante y esperado del fútbol mundial, o que lleguen al Mundial con un bagaje deportivo atípico.

Es el caso del defensa neozelandés Thomas Jefferson Smith, de 36 años y que milita en el Braintree Town, equipo de la provincia inglesa de Essex que, un año más, descendió de la quinta a la sexta división (de nueve en total) del fútbol inglés, donde juegan futbolistas no profesionales.

Sin embargo, creemos que podemos garantizar que Smith no fue elegido por su nombre – Thomas Jefferson – que es el mismo que el de uno de los “padres fundadores” de los Estados Unidos. En efecto, tiene 36 años y ha jugado más de 50 partidos con la selección neozelandesa: por supuesto, el hecho de que juegue el Mundial en Estados Unidos, además en el 250 aniversario de su independencia, es una coincidencia interesante.

Esta será la segunda Copa del Mundo de Smith. La primera fue en 2010 en Sudáfrica, cuando Nueva Zelanda (también) se enfrentó a Italia, vigente campeona del mundo, empatando 1-1 y también terminando por delante de ellos en el Grupo F. Mientras tanto, no se enfrentó a ningún otro país porque (nuevamente contra Italia) Nueva Zelanda no había podido clasificarse en tres ediciones consecutivas.

Sin embargo, Nueva Zelanda, que ciertamente no es una de las selecciones más fuertes del torneo, pudo darse el lujo de elegir a sus jugadores del campeonato local, o de otros un poco más conocidos y competitivos: su capitán, Chris Wood, juega en el Nottingham Forest de la Premier League, la principal liga inglesa y la más competitiva del mundo.

Otras selecciones nacionales han tenido muchas más dificultades. Cabo Verde, un archipiélago de diez islas en África occidental que participará por primera vez en la Copa del Mundo, tuvo que ser más creativo al elegir a sus 26 jugadores de 26 equipos de 18 federaciones diferentes. Un par de ellos juegan en equipos bastante conocidos, como el Villarreal o el Benfica. Pero muchos otros provienen de equipos y ciudades poco conocidas.

Es el caso de Gilson Benchimol, de 24 años, uno de los pocos jugadores de su selección nacido en Cabo Verde, que milita en el Akron Togliatti, equipo de primera división del fútbol ruso. El equipo fue fundado en 2018 en Togliatti, la ciudad rusa que desde 1964 lleva el nombre de Palmiro Togliatti, secretario del Partido Comunista Italiano fallecido ese año.

Roberto “Pico” Lopes, un ex empleado de banco que ahora juega para el Shamrock Rovers, el mejor equipo de Irlanda, también jugará para la selección nacional de Cabo Verde. Sin embargo, la federación caboverdiana tardó mucho en poder convocarle. En 2018, Lopes, hijo de un caboverdiano, recibió una primera oferta para representar a Cabo Verde a través de la plataforma de empleo LinkedIn, pero la ignoró: el mensaje estaba en portugués, un idioma que conocía poco por haber nacido y crecido en Irlanda, y pensó que era spam.

Sólo a la segunda propuesta, que llegó nueve meses después y escrita en inglés, Lopes respondió y dijo que sí. Había jugado para la selección juvenil de Irlanda pero nunca fue convocado para la selección absoluta.

El delantero egipcio Mohamed Salah (izquierda) contra Roberto Lopes (derecha) durante las eliminatorias de la Copa Africana de Naciones, 6 de septiembre de 2024 (Mohamed Elshahed/Anadolu vía Getty Images)

Hay historias inusuales – y las habrá, dado que aún no han llegado otras convocatorias – incluso en equipos más fuertes y más grandes entre sus plantillas. Taha Ali, uno de los atacantes elegidos por Suecia, jugó hasta hace seis años en la tercera división sueca, alternando esta actividad con el fútbol sala, en el que también llegó a la selección.

Desde 2023, Ali juega en Malmö, el club más grande y conocido de Suecia, pero su convocatoria fue una sorpresa. Hasta ahora sólo ha jugado un partido con la selección sueca, hace más de dos años, y no es un jugador especialmente potente. Por otro lado, sus juegos no están nada mal y de hecho recuerdan mucho a los propios del fútbol sala.

Entre los jugadores convocados por Brasil, la selección que más Mundiales ha ganado, la historia más contada es la del delantero Neymar, pero el premio para el más extraño se lo lleva más bien la de Douglas Santos. Es un lateral izquierdo conocido en Italia sólo por los más apasionados, ya que disputó tres partidos con el Udinese durante la temporada 2013-2014.

Lleva siete años jugando en Rusia, en el Zenit de San Petersburgo, y al poco tiempo no acabó jugando también. en Rusia. Como casi nunca fue convocado por Brasil, Santos obtuvo la nacionalidad rusa en 2024 y cambió de federación de fútbol.

En marzo de 2025, Santos incluso fue convocado por Rusia para un partido amistoso contra Zambia. Unos días antes, Brasil lo había incluido sorprendentemente en la lista preliminar de su selección para determinados partidos de clasificación para el Mundial. Santos luego se negó a jugar con Rusia y pidió a la FIFA, el organismo mundial del fútbol, ​​regresar a la federación brasileña, lo que logró.

En retrospectiva, e incluso en términos puramente futbolísticos, la elección de Santos fue la correcta. Desde la invasión de Ucrania, Rusia ha sido excluida de cualquier competición internacional de fútbol organizada por la FIFA. Brasil, en cambio, casi siempre tiene la seguridad de participar en el Mundial y no tiene muchas alternativas en el papel de Santos.

Douglas Santos durante el partido de clasificación para el Mundial entre Brasil y Chile, 4 de septiembre de 2025 (Riquelve Nata/Sports Press Photo/Getty Images)

Después de todo, el simple hecho de ser convocado para el Mundial es un gran logro. De los cientos de millones de personas que juegan al fútbol en todo el mundo, menos de 130.000 lo hacen para ganarse la vida, y poco más de 1.200 serán seleccionados este año.

Las invitaciones se podrán realizar hasta el 1 de junio y el torneo comenzará diez días después.