Hace 252 millones de años, casi todos los seres vivos de este planeta murieron al mismo tiempo, pero ¿por qué? Ahora los expertos han descifrado el “mecanismo de muerte”.
El año es 252.000. 000 aC Toda la vida superior fue aniquilada en una extinción masiva. ¿Todo el asunto? ¡NO! En algunos refugios, algunos animales resistentes resisten el apocalipsis.
Un grupo de trabajo dirigido por J. Andrés Márquez de la Universidad de Stanford ha decodificado el “mecanismo de muerte” y por qué algunas especies animales han sobrevivido.
A los supervivientes les fue mejor con menos oxígeno
Como informa el equipo en la revista científica “PNAS”, probablemente fue decisiva una particularidad en el metabolismo: los organismos que sobrevivieron a la catástrofe provocada por gigantescas erupciones volcánicas reaccionaron de manera menos sensible a la falta de oxígeno a altas temperaturas.
La extinción masiva invierte la relación
En la antigüedad, hace entre 540 y 252 millones de años, los animales sedentarios como los crinoideos y los braquiópodos dominaban los mares. Los grupos de animales que dan forma al océano actual, como los caracoles y los mejillones, los equinodermos como las estrellas de mar y los peces, desempeñaron sólo un papel menor.
Con la extinción masiva la relación se invirtió completamente. Hoy en día sólo quedan unas 400 especies de braquiópodos, mientras que sólo de mejillones existen hasta 15.000 especies.
Como han demostrado los expertos de Márquez, estas comunidades se diferencian en la cantidad de oxígeno que necesitan. Los seres vivos de la antigüedad tenían que hacer frente a una cantidad significativamente menor de oxígeno que los que dominaron los mares durante los últimos 262 millones de años.
Estos últimos tienen más músculos y por tanto utilizan más oxígeno. Pero en un ambiente cálido, las reacciones químicas ocurren más rápido y el cuerpo necesita más oxígeno. Esto se aplica a todos los animales, pero, como muestran los experimentos de los expertos, la necesidad de animales antiguos con temperaturas más altas aumenta más rápidamente que la de las especies modernas.
Unas branquias más efectivas son cruciales
Esto invierte la relación. Los animales que han dominado desde la era Mesozoica también tienen branquias más efectivas y pudieron trasladarse a regiones más ricas en oxígeno durante la extinción masiva.
La diferencia es enorme. Aproximadamente el 80% de todos los grupos de animales dominantes en la antigüedad se extinguieron, mientras que aproximadamente tres cuartas partes de los grupos dominantes sobrevivieron después de la extinción masiva.
La acidificación de los océanos jugó sólo un papel menor
La investigación del equipo de Márquez muestra ahora por qué la catástrofe provocada por los volcanes de fisura en la actual Siberia fue tan selectiva. También muestra que otro “mecanismo letal” propuesto, la acidificación de los océanos, desempeñó un papel significativamente menor.
Los expertos esperan que los hallazgos puedan proporcionar información sobre el futuro de nuestros ecosistemas en el clima cambiante actual. Actualmente, la Tierra se está calentando incluso más rápido que durante la extinción masiva. Por otro lado, los ecosistemas ya no parecen ser tan susceptibles al mecanismo de destrucción anterior. Cuando erupciones volcánicas gigantes crearon la meseta de Ontong Java hace 116 millones de años, no hubo una extinción masiva a pesar de importantes cambios ambientales.
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