¿El Alzheimer y la demencia son lo mismo? Aclaremos cinco conceptos erróneos comunes

Millones de alemanes se ven afectados

¿De qué mueren las personas con demencia?

¿El Alzheimer y la demencia son lo mismo? ¿De qué suelen morir los pacientes? ¿Y cómo se puede frenar la enfermedad? Aclaremos cinco conceptos erróneos comunes.

El Alzheimer es una enfermedad del sistema nervioso en la que la memoria y otras funciones cognitivas pueden perderse gradualmente. La enfermedad es compleja y aún no se comprende completamente. Esto lleva a muchas incertidumbres y suposiciones falsas. La Iniciativa de Investigación del Alzheimer (AFI) aclara conceptos erróneos comunes.

A menudo se supone que el Alzheimer y la demencia son lo mismo. El término “demencia” proviene del latín y significa “sin mente”. Incluye más de 50 trastornos diferentes que afectan el rendimiento mental. Por tanto, la demencia es un término colectivo y no debe equipararse con la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, el Alzheimer es la forma más común de demencia. Otras formas de la enfermedad incluyen la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal o la demencia de Parkinson.

Esto es sólo parcialmente cierto. Lo que sí es seguro es que la frecuencia de la enfermedad aumenta con la edad. Nuevas estadísticas muestran que más de la mitad (53%) de los que murieron en 2023 tenían 85 años o más.

Pero incluso las personas más jóvenes pueden verse afectadas por el Alzheimer y otras demencias. La “Dementia praecox” ocurre cuando personas menores de 65 años enferman. Los factores genéticos juegan un papel más importante que en las demencias de aparición tardía. Se estima que aproximadamente el 5% de todas las personas con Alzheimer tienen menos de 65 años.

Es cierto que el Alzheimer actualmente no tiene cura. Pero el Alzheimer es tratable. Los medicamentos para el Alzheimer pueden retardar la progresión de la enfermedad y los síntomas asociados, como la depresión o la agresión, también pueden tratarse con medicamentos. Las terapias no farmacológicas, como la movilización mental, física y emocional, pueden mantener la independencia por más tiempo y promover el bienestar.

No es cierto que el Alzheimer sea siempre hereditario. Si a un padre se le diagnostica la enfermedad de Alzheimer, esto no significa automáticamente que sus hijos también la padecerán. En la mayoría de los casos, la enfermedad no es genética y solo aparece después de los 65 años, y el riesgo de padecer la enfermedad aumenta con la edad. Algunas variantes genéticas pueden aumentar el riesgo, pero no necesariamente conducen a la aparición de la enfermedad.

Las personas con demencia no se olvidan de respirar. No mueren directamente por la enfermedad, sino por comorbilidades.

En las etapas finales de la demencia, el cuerpo y la mente quedan gravemente debilitados. Muchos de los afectados están postrados en cama y son especialmente vulnerables a las infecciones, en particular a la neumonía. Aproximadamente la mitad desarrolla dicha inflamación en las últimas dos semanas de vida. El desencadenante puede ser una infección o un trastorno de la deglución. Si la saliva, los líquidos o los alimentos ingresan a la tráquea, puede ocurrir una afección llamada neumonía por aspiración.