¿Qué consecuencias tiene el cambio climático en el ecosistema de la Antártida? Un equipo de investigación internacional dirigido por Alemania quiere averiguarlo. Los hallazgos deberían ayudar a establecer un área marina protegida.
El Mar de Weddell, situado en la costa norte de la Antártida, es un punto crítico de biodiversidad. Con una superficie de 2,8 millones de kilómetros cuadrados y una profundidad de hasta 5.000 metros, alberga comunidades singulares. Pero el cambio climático está amenazando este hábitat.
“Tenemos una disminución del hielo marino, lo podemos ver muy claramente”, explica Heike Link, de la Universidad de Rostock, quien dirige el viaje de investigación. Esta pérdida de hielo podría tener efectos dramáticos en todo el ecosistema.
El hotspot de biodiversidad está en peligro
El buque de investigación alemán “Polarstern” inicia hoy en Namibia su viaje que durará hasta principios de febrero. A bordo: 45 científicos de ocho países. “Queremos hacer un inventario completo”, dice Link. Utilizando sondas, redes de pesca, muestras de hielo, agua y sedimentos, quieren registrar la biodiversidad de toda la columna de agua, desde el fondo marino y sus habitantes hasta el hielo de la superficie del agua.
El hielo sobre el agua de mar es particularmente importante para el hábitat. En él viven microalgas, que son el alimento de muchas criaturas marinas, dice el ecologista marino Link: “Son un alimento especial para el zooplancton, el krill. Encontramos comunidades de esponjas que filtran estas microalgas, y sobre las comunidades de esponjas se posan estrellas frágiles”. Sin embargo, como la capa de hielo está disminuyendo debido al cambio climático, se espera que esto afecte a toda la cadena alimentaria.
Esto también podría afectar a las criaturas que viven en el fondo marino gracias a los nutrientes que se hunden en la columna de agua. Estos habitantes del suelo, a su vez, también proporcionan alimento a organismos de orden superior. Y también desempeñan una función importante para el clima, ya que, en última instancia, absorben carbono y lo retienen a largo plazo.
Construcción de un “observatorio” del mar de Weddell.
Los datos recopilados ahora también deberían ayudar a construir un sistema de registro a largo plazo. En el futuro, la idea es controlar permanentemente la biodiversidad local mediante satélites y dispositivos de medición automáticos. Por ejemplo, con dispositivos de sonar cuyos reflejos de ondas sonoras proporcionan información sobre criaturas submarinas. Dependiendo del patrón de reflexión de un cuerpo bajo el agua, es posible determinar su tipo. Los datos obtenidos ahora deberían utilizarse para encontrar patrones de sonido que representen las especies respectivas.
Amenazas del cambio climático y la pesca
Los datos de la expedición también deberían ayudar a designar el mar de Weddell como zona protegida. Esto está demostrado desde hace mucho tiempo. Sin embargo, las negociaciones internacionales sobre el tema hasta ahora han fracasado. Porque hay intereses comerciales: Rusia, por ejemplo, sospecha de enormes reservas de petróleo bajo el mar de Weddell. Y allí hay ricos depósitos de krill: pequeños crustáceos que sirven de alimento a peces y ballenas, pero que también pueden utilizarse para producir aceite de pescado para el salmón de piscifactoría y el ganado.
Con nuevos datos sobre la biodiversidad y su importancia, por ejemplo como importante zona de regeneración de poblaciones de peces, las futuras negociaciones podrían terminar a favor de un área marina protegida para el mar de Weddell.
Hace sólo unas semanas las negociaciones sobre este tema volvieron a fracasar, como en años anteriores. Según la organización ASOC, cuya directora Claire Christian también participa en la actual expedición “Polarstern”, Rusia y China han vetado la designación de zonas marinas protegidas. El veto sigue siendo infundado, pero se sospecha que ambos quieren ampliar sus pesquerías de krill en el Océano Austral.
Trabajo duro a bordo
El viaje a bordo del “Polarstern” no será un crucero, afirma Heike Link: “En cubierta es un trabajo duro con frío”. Los diversos dispositivos de muestreo deben usarse y mantenerse de manera continua, y las muestras obtenidas deben examinarse y almacenarse. A veces todo el día. “El café”, dice Link, “es un utensilio muy importante para mí”.
Un barco como el “Polarstern” es, en definitiva, una auténtica fábrica de muestras que obtiene datos científicos en poco tiempo. Sin embargo, siempre hay breves y “momentos hermosos”, dice Link, cuando uno puede mirar el hielo recién congelado que cubre el agua del Mar Negro: “Cuando los cristales de hielo crecen allí debido a la humedad, parecen pequeñas flores de hielo en el agua. Esto es hermoso y es una motivación más para la investigación de esta naturaleza”.
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